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當45億年前，地球在剛誕生不久的太陽系內通過碰撞、凝聚、合并、演化而成時，生命還無跡可尋。地質學家一度認為，地球形成后的10億年甚至更長時間內，地球生命都沒能起源。

此想法來自對美國阿波羅登月任務帶回的月球巖石的分析結果：地球曾在40億~38億年前受到太空巖石的撞擊。該事件被稱作“晚期重轟炸” (Late Heavy Bombardment) ，又名“月球災難”，嚴重打擊了包括地球在內的諸多行星，也給月球表面留下了密密麻麻的隕石坑。

由此推斷，現存生命的起源應當發生于月球災難之后，在那之前的任何有機體都會被轟擊毀滅。

但這樣的推論有些站不住腳了。

用英國布里斯托大學古生物學家菲利普·多諾霍 (Philip Donoghue) 的話說，“存在兩方面問題”。首先，有模型表明，某些“海洋深處的生命或可免遭滅頂之災”；更重要的是，目前來看，所謂的“晚期重轟炸可能壓根沒發生過”——阿波羅樣本采集自月球表面4%的區域，測年技術判斷它們年齡相仿，即都出現于晚期重轟炸的階段，但真實情況可能是，撞擊事件在一段較長時期內，以相對溫和、零散、多次的方式發生，而非短期內密集猛烈地爆發。

引用行業專家的觀點：“對復雜數據的過于簡單的解讀導致了錯覺。”

那些大型撞擊事件實際上可能在數億年間零星地發生，但整個月球表面形成的時間大致相同，表面巖石的年齡可能由最后階段的撞擊決定，結果人類誤以為所有撞擊都發生于那一時段。

當然，另一項模擬發現也不可忽視：曾有一個火星大小的天體在地球剛形成時就與之相撞，使地球表面蒸發殆盡。“如果生命在此之前就已起源，那它必然滅絕。”多諾霍說道。

生命始于惰性物質自組織成為生命系統。

科學家雖已研究了幾十年，但對這段起源過程仍充滿疑惑。查尋生命起點是無比艱巨的挑戰，因為化石記錄越往前追溯越迷離。

由于板塊構造運動緩慢攪動巖石，許多最古老的巖石沉入地球熾熱的內部，并被熔化粉碎，這就抹殺了所有的化石可能性。在地球存在的最初5億年間，即所謂冥古宙/冥古代 (Hadean，始于地球形成之初，終于大約40億年前) ，沒有留下我們知道的巖石，只有些許微小晶體。

不過也還是有一些相當古老的化石留下線索。

已證實的最古老生命由生活于淺水的單細胞生物組成，可能類似現代細菌，其化石在澳大利亞西部的皮爾巴拉(Pilbara)地區被發現，可追溯至35億年前。

另有諸多關于更古老化石的說法，包括37億年前的微生物和41億年前晶體中疑似生物碳的痕跡。但這些發現受到質疑，而且顯然不如皮爾巴拉化石那樣令人信服。多諾霍則認為，我們不應完全否認這些證據。“它們是化石的可能性不為零。”

另一方面，遺傳學工作也在定位早期起源證據。

在2024年7月發表的一項研究中，多諾霍與同事嘗試確定最后的“共同祖先”(LUCA)，即現存所有生命的祖先所處的年代。他們通過識別發現于所有生物的、可能追溯到LUCA的基因，最終得出一個最佳估算：LUCA或許生活在42億年前，也就是地球形成3億年后。若此估計屬實，那么前文討論的各個事件都要往前推。

多諾霍指出，這個LUCA似乎是種相當高級的微生物，是長期演化和復雜化的產物，“但它應該不是生命故事的開端，而只是由科學家利用基因組數據能追溯到的最后一個共同祖先狀態。”

哈佛大學學者娜佳·德拉邦(Nadja Drabon)表示：“我可以很淡定地說，生命大概就起源于冥古宙的某個時期。”

換言之，地球生命起源比我們想象得更早，而且很快就復雜化了。這也意味著地球一定比我們想象的更適合生命存在。

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