1949年4月20日，解放軍第3野戰軍正準備在長江鎮江段發起渡江作戰，一艘英國軍艦“紫石英”號突然闖入長江江面，公然游弋于解放軍的預定渡江區域。

這一舉動不僅打破了戰前的平靜，也對解放軍的渡江計劃構成了直接威脅。

在民國時期，英美等列強的軍艦常常隨意進入中國內河，長江上也曾停泊著不少外國艦船。然而，在解放軍發起渡江作戰前，已向這些外國艦船發出通告，要求它們在4月20日前撤離長江交戰區域。其他外國艦船均遵照命令撤離，唯獨英國軍艦“紫石英”號不僅拒絕離開，還出現在解放軍的渡江江段，顯得格外刺眼。

為確保渡江戰役順利進行，解放軍對“紫石英”號鳴炮示警，勒令其離開。然而，“紫石英”號無視警告，反而加速上駛。三野特種兵縱隊炮3團負責封鎖江面的兩個炮兵連隨即開火，“紫石英”號也開炮還擊。幾分鐘后，“紫石英”號艦橋被直接命中，被迫擱淺并掛起白旗。

“紫石英”號

隨后，英艦“倫敦”號、“黑天鵝”號和“伴侶”號陸續前來接應“紫石英”號。顯然，這是一種挑釁行為。怎么處理呢？三野代司令員粟裕收到情報后，不敢擅自做主。于是層層上報，給渡江戰役總前委和毛主席發電，說：

“我二十三軍七圩港口外（泰興南）本晨到兵艦二只，一大一小，上部一漢文“英”字旗號……因我已實行渡江，均已下令封鎖江面。請示對該艦如何處理？是否給予轟擊，請即示復。”

很快，毛主席回電：

“對帝國主義斗爭的策略要有區別。如果是美帝主義的軍艦來犯，就要堅決消滅，對于英國軍艦則采取不打第一炮的原則。”

意思很明確，不能先打第一炮。

軍委也指示渡江戰役總前委，若英艦對渡江行動無實際妨礙，則可不予理會，甚至可提供營救便利。

英國軍艦也通過廣播表明無意與解放軍為敵。

英艦“倫敦”號

可是，就在軍、兵團、野戰軍、總前委各級電報反復溝通之時，前線卻直接打起來了。

這場炮戰成為“紫石英”號事件中規模最大、影響最深遠的一次交火。解放軍沿岸炮兵在有效射程內全力還擊，最終“倫敦”號的司令塔被擊中，艦長卡扎勒海軍上校重傷。“倫敦”號和“黑天鵝”號被迫逃離戰場，駛向上海方向。

這一仗，英國遠東艦隊吃了大虧。軍艦一艘重傷擱淺，三艘不同程度受損，艦上官兵陣亡45人、失蹤6人、傷93人。這樣的戰績，如果是海對海、空對海，倒也沒啥可說的，可這是陸對海啊。不可一世的大英帝國海軍，竟然在水戰中被陸軍炮兵打成如此戰損，也是破天荒頭一回了。

有意思的是，當時中英雙方指揮層第一時間沒有一個人知道，這仗到底怎么打起來的？誰開的第一炮？

后來，經過調查才查明，是英艦準備起錨時，解放軍炮兵6團1營3連一名排長梁學成擅自下令開火，英艦隨即還擊，最終引發中方雙方激烈炮戰。

解放軍炮兵陣地

事后，梁學成因擅自開火被關禁閉5天，并得了個“梁前委”的綽號。原來，渡江戰役前線最高指揮機關是總前委，只有總前委才有權決定此類重大行動。梁學成的擅自行動，無異于越權行事。

“紫石英”號事件在英國國內引發了強烈反響，英國前首相丘吉爾甚至揚言要派航空母艦到遠東進行武力報復。然而，英國最終選擇了退讓，不僅沒有派遣航母，還在解放軍進攻上海時提前撤離了英國軍艦。自此，英美列強的軍艦結束了隨意進入中國內河的歷史。

1950年1月5日，英國成為西方國家中第一個承認中華人民共和國的國家。

普魯士鐵血宰相俾斯麥曾經說過一句名言：“真理只在大炮射程之內。”這一事件深刻印證了這句話的含義。通過這場交鋒，解放軍不僅捍衛了國家主權，也向世界宣告：中國內河不再是列強隨意進出的水域，中國的尊嚴不容侵犯。