清朝末年，在清水村有個放牛娃叫小虎。小虎爹娘走得早，一直跟著叔叔一家生活。叔叔還算老實，可嬸子卻尖酸刻薄，對小虎那是百般刁難，小虎日子過得苦巴巴的。

小虎每天天不亮就得起來，先把家里的活兒都干完，然后趕著牛群去山上放牧。不管是烈日炎炎，還是寒風刺骨，他都只能咬牙堅持。

有一回，小虎不小心把牛繩弄斷了，一頭牛跑丟了一小會兒。嬸子知道后，那是又罵又打，說小虎是個沒用的東西，凈會惹禍，讓小虎心里委屈極了。

小虎平日里沒少受嬸子的氣，吃的是剩飯剩菜，穿的衣服也是破破爛爛的。叔叔雖然心疼小虎，可又不敢違抗老婆，只能偷偷塞給小虎幾個銅板。

這年冬天，雪下得特別大，小虎穿著單薄的衣裳在山上放牛，凍得直打哆嗦。回到家，嬸子看到小虎把衣服弄濕了，又開始破口大罵，說小虎是故意浪費家里的柴火。

小虎實在受不了嬸子的折磨，心里琢磨著，與其在這受氣，不如出去闖蕩一番。于是，在一個月黑風高的夜晚，小虎偷偷收拾了幾件破衣服，帶著叔叔給的幾個銅板，離開了清水村。

小虎一路走一路打聽，聽說隔壁鎮子上有個大戶人家在招雜役。小虎趕緊跑去應聘，好在他干活勤快，人又機靈，被順利留了下來。

在大戶人家，小虎每天要干很多活，打掃庭院、挑水劈柴，可他從不喊累。時間一長，府里的管家看小虎踏實肯干，就把他調到廚房幫忙。

小虎在廚房跟著大廚學了不少手藝，他腦子活，學東西快，慢慢地，一些簡單的飯菜他都能做得有模有樣，大廚也很喜歡他，時常多教他幾招。

有一次，大戶人家宴請重要的客人，大廚忙不過來，小虎主動幫忙。他做的幾道菜，色香味俱全，客人吃了贊不絕口，大戶老爺一高興，賞了小虎不少銀子。

小虎拿著賞銀，心里別提多高興了。他省吃儉用，把錢都存了起來，心里想著，等攢夠了錢，就回家去，讓叔叔也能過上好日子。

日子過得很快，一晃三年過去了。小虎在大戶人家不僅學會了一身廚藝，還攢了一筆錢。他覺得是時候回家了，便向老爺和管家辭行。

小虎買了些禮物，興高采烈地踏上了回鄉的路。一路上，他想著叔叔見到他會有多高興，心里滿是期待。

回到清水村，小虎發現村子變化不大。他徑直朝著叔叔家走去，到了家門口，看到院子里坐著的嬸子，正悠閑地曬太陽。

嬸子看到小虎，先是一愣，隨即臉色就變了。她沒想到小虎還會回來，而且看起來精氣神十足，不像是在外面受苦的樣子。

小虎走進院子，喊了聲嬸子。嬸子陰陽怪氣地說：“喲，你還知道回來啊，我還以為你死在外面了呢。這幾年跑哪鬼混去了？”

小虎沒跟嬸子計較，問起叔叔的情況。嬸子不耐煩地說：“你叔叔病了，在床上躺著呢，也不知道花了家里多少錢。”

小虎趕緊走進屋里，看到叔叔躺在床上，臉色蒼白。他心疼極了，趕忙拿出帶回來的補品，又把自己這幾年的經歷跟叔叔說了。

叔叔聽著小虎的話，眼淚止不住地流。他說這幾年小虎不在，嬸子越發過分，家里的活兒都他一個人干，把身體累垮了。

小虎決定留下來照顧叔叔。他用自己攢的錢請了大夫，給叔叔抓藥治病。在小虎的悉心照料下，叔叔的身體漸漸有了起色。

嬸子看到小虎在外面掙了錢，又開始打起了歪主意。她想著從小虎手里撈點好處，于是對小虎的態度來了個一百八十度大轉彎。

嬸子時常在小虎面前念叨家里日子過得緊巴巴，說當初不該把小虎趕走，現在后悔極了，希望小虎能看在一家人的份上，幫幫家里。

小虎心里明白嬸子的心思，但他看在叔叔的面子上，還是給了嬸子一些錢。可嬸子拿到錢后，很快就花光了，又來找小虎要。

有一回，嬸子在街上看到小虎買了塊好布料，心里嫉妒得不行。她跑回家，跟小虎大吵大鬧，說小虎只顧自己享受，不把家里人放在眼里。

小虎實在忍無可忍，跟嬸子說：“這些年我在外面吃苦受累，攢下的錢是為了給叔叔治病，改善家里的生活，不是給你揮霍的。”

嬸子聽了，惱羞成怒，開始破口大罵，還動手要打小虎。小虎躲開了，嬸子一個踉蹌，摔倒在地，疼得直叫喚。

叔叔聽到動靜，從屋里出來。看到嬸子又在欺負小虎，叔叔也生氣了。他對嬸子說：“這些年你對小虎太過分了，現在小虎回來了，是來孝順我的，你別再鬧了。”

嬸子哪肯罷休，依舊哭鬧不止。小虎無奈，只好暫時搬了出去，在村子里租了間屋子住下，繼續照顧叔叔。

后來，村子里來了個大財主，說是要在村里辦個大宴席，需要找個會做菜的大廚。小虎聽說后，主動去應聘。

財主嘗了小虎做的菜，非常滿意，當即就定下了小虎。小虎在宴席上大展身手，做的菜讓賓客們都贊不絕口。

財主高興之余，給了小虎一大筆賞錢。小虎拿著錢，想著可以給叔叔買些更好的藥，再把叔叔接到自己租的房子里住。

嬸子聽說小虎又掙了大錢，又厚著臉皮來找小虎。這一次，小虎直接拒絕了她，還把這些年嬸子對他的種種惡行都告訴了村里的人。

村民們聽了，都紛紛指責嬸子。嬸子這下慌了神，她沒想到小虎會把事情鬧得這么大，村里人的指指點點讓她抬不起頭來。

有一天，嬸子走在路上，突然看到小虎帶著一群人朝她走來。她以為小虎是來找她算賬的，嚇得腿都軟了，差點癱倒在地。

結果小虎只是看了她一眼，就帶著人走了。原來小虎是去接叔叔，準備讓叔叔過上好日子。而嬸子，只能在眾人的唾棄中，獨自懊悔。

從那以后，小虎和叔叔過上了平靜的生活。小虎用自己的手藝，在村里開了個小飯館，生意越來越好。而嬸子，因為自己的所作所為，在村里徹底沒了立足之地。