與壽命不過4年的老鼠相比，烏龜能活100多年，而對地球上壽命最長的哺乳動物弓頭鯨來說，死亡在200年后才會發生。為什么動物們會有差異如此之大的壽命長短呢？

科學家認為，決定動物活得長短的主要原因是新陳代謝速率。 20世紀初，德國生理學家馬克斯·魯布內比較了豚鼠、貓、狗、牛、馬和人類的能量代謝速率和壽命。他發現，體形更大的動物具有更低的每克組織代謝速率，它們的壽命也更長，因此他得出結論，能量消耗越快壽命就越短。較小的動物通常具有較高的新陳代謝速率，這導致壽命縮短，就像汽車很快耗盡汽油一樣。

為什么不同的動物衰老速率會不同呢？ 關鍵在于不同動物的生存風險不同。 即使不衰老，動物也會遇到各式各樣的危險，比如天敵。人們現在認為這可能取決于每只動物所面臨的“進化壓力”。進化壓力包括其他想要殺死你的動物。

小型動物更容易受到掠食動物的襲擊。例如，小老鼠很難獨自在野外生活一年。因此，它必須通過快速成長和繁衍，用這種進化防衛方式與壽命短來抗衡。最常見的解釋是：小動物位于食物鏈下游，其真實壽命往往取決于環境中的天敵而不是它自身，因此對于演化來說，它們需要的是把資源投入到快速成功繁殖上，而不是投入到長壽上去。

相反，大型動物則能更好地防衛捕食者，因此它們有足夠的時間來成長。體形較大的動物能承受更長的成長和繁殖時間。在英國利物浦大學研究衰老問題的生物學家喬奧·德馬加拉斯說：“打個比方，如果你是一頭大象，你就不會被一只鬣狗吃掉，因此體形夠大本身就是優勢。”也就是說，當某種動物面臨的外界死亡風險（比如食物短缺或被掠食者捕食）較低時，其演化出更長壽命的機會就會增大。

還有一些動物類群雖然體形較小，但也能比其他差不多大的動物活得更久，比如許多鳥類和蝙蝠，還有裸鼴鼠。飛行或掘洞等習性可能就是造成這一現象的原因。會飛的動物，其生活安全度大幅度上升，所以雖然體形不大，但它們能通過活得長而獲得更有利的演化優勢，因此它們的壽命就明顯延長了。

此外，壽命也與環境相關。大西洋和北冰洋海域的極寒因素，使生活在此海域的格陵蘭鯊魚壽命長達400多年。在這樣的寒冷環境中，鯊魚心率和新陳代謝速率減緩，研究者推理認為，這也將減緩老化過程，因此，環境也影響著壽命。

本文節選自《百科知識》雜志

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