1936年底，紅一、紅二、紅四方面軍在大西北會師之后，艱苦卓絕的萬里長征終于結束，中國革命開始譜寫新的篇章。
然而，就在此時，擔任紅一軍團政治部副主任的鄧小平，突然患上了極嚴重的病，他一度昏迷不醒，生命垂危。

而且最糟糕的是，當時鄧小平所在的地方正是紅一方面軍駐扎的甘肅慶陽，這個地方在大西北，環境惡劣，資源匱乏，別說了高水平的西藥，甚至連中藥都不全。
再加上當時長征剛結束沒多久，紅軍處于物資極度匱乏的階段，大西北環境惡劣，土地貧瘠，陜甘寧根據地承載能力十分有限，數萬紅軍大軍別說到后勤補給，甚至連吃飯都存在問題。
所以，剛剛經歷完艱苦卓絕的兩萬五千里長征，在大西北艱苦環境四處于轉戰的鄧小平，本身經歷長征后身體就算不上多好，再加上病重，情況極為危急。
就在此時，鄧小平的老戰友、時任紅一軍團政治委員的聶榮臻，得知戰友病重的消息之后十分著急。

兩個人都是四川人，除了是革命戰友還是老鄉，再加上脾氣投緣，兩個人的關系十分好，鄧小平總是私下稱聶榮臻為“老兄”，而聶榮臻則叫比他小幾歲的鄧小平為“小平”，兩個人的稱呼，一輩子都沒有變過。
鄧小平與聶榮臻開始在一支部隊工作，是紅一方面軍長征到達草地之前，當時，鄧小平的職位發生了變化，從中央秘書長調任到紅一方面軍政治部宣傳部長。
同在一起工作，兩個人的交集更多，友誼也更加深厚。
因此，在聽到老鄉戰友和命中之后，聶榮臻十分著急，想方設法的想給鄧小平找一些醫藥和營養品。

恰在此時，紅軍與東北軍達成統一戰線關系、已經事實上停戰，東北軍首領張學良為了加強雙方關系，十分慷慨的給紅軍送來了兩輛車慰問品，這其中，就有不少是罐裝牛奶。
罐裝牛奶，別說當時地處西北、資源匱乏的紅軍，甚至在上海、北平等大城市都是稀罕物。
得知道有罐裝牛奶之后，聶榮臻當即決定，將所有的牛奶全部留給生命垂危的鄧小平用，而正是靠著這些牛奶，鄧小平的生命被挽救了回來。