經濟史名家克拉克說“人類歷史只發生了一件事，即1800年前后的工業革命”。

工業革命的爆發，不僅造就了有史以來最大的帝國——日不落大英帝國；還讓西方迅速崛起，降維打擊其他文明；更是全面重塑了人類的社會生活，使世界進入了現代。

克拉克甚至認為“世界只有工業革命前、和工業革命后的分別。整個文明史，就只有工業革命這一件事值得研究，其他都是無關輕重的細節”。

工業革命為什么最早誕生在英國，而不是其他地區？自然就成為了文明史上的大哉斯問，并與人類的誕生、農業的誕生并稱文明三大難題。

事實上，弄清這個問題，不僅是在弄清英國與西方興起的原因，更是在為所有傳統大國提供現代化轉型經驗。

任何一個復雜事件，絕不是單一因素或幾個因素，機械鏈接而成，而是多重原因復雜綜合所致，工業革命也不例外。

工業革命前，英國其實早已爆發了三場其他革命。

第一場革命

政治革命——有限政府

政治往往決定著生死。 在工業革命之前，英國政治已經產生了一系列 變革 。

從1215年《大憲章》開始，到1258年《牛津條約》的簽署，再到1295年英格蘭模范會議的始創，1688年光榮革命，英國逐漸完成了君主立憲的政治革命。

從此，君主的政治權力受到了強有力的約束與限制。

與此同時，英國的現代國家構建，也在不斷推進。硬件上國家統一、官僚稅收體系建立；軟件上政權合法性、政治認同也已完成。

這些強有力的國家能力，最終體現在英國民眾的稅負相當輕，但中央政府的財政實力卻很強。這也就是為何19世紀英國無數次對外戰爭，都能取勝的重要原因。

總之，工業革命前，英國早已是一個既擁有國家能力的有效國家，又能有效約束國家的政治實體了。這樣的政治制度，使私人產權得到了有效保護。有效的產權保護，是激勵私人從事生產經營與創新的前提，是經濟持久增長與繁榮的前提，也是工業革命得以爆發的前提。

英國的立憲政治開創了一種全新的人類政治范式。《為什么是英國: 有限政府的起源》一書認為，有限政府起源于英國，其實是一場幸運的意外。是英國獨特的軍事際遇、政治體制與社會法權基礎一起，共同促成了英國有限政府的誕生。

而同時代的其他國家，要么是濫用權力的傳統帝制，要么是一盤散沙的分裂狀態。政府要么權力過大，要么沒有權力。

第二場革命

經濟革命——自由市場

經濟是社會發展的根本動力。而在工業革命之前，英國其實也早已經有了經濟、商業革命。

我們總是以為，工業革命就是在瓦特改良蒸汽機、珍妮發明紡織機的幫助下，小作坊擴建為大工廠。實際上，有效的產權保護制度、自由市場制度、工商業與金融業的制度創新才是關鍵，他們為工業革命提供了有效的經濟制度條件。

工業革命前，英國已經基本確立了兩項關鍵經濟制度：一是產權保護，即私人財產得到權力的尊重與法律的保護；二是自由市場經濟，即人和人基于自愿產生的契約進行交易。

前者為生產與創新提供了足夠的激勵，后者為生產與創新提供了充分的自由。麥克法蘭在《英國個人主義的起源》一書中甚至認為，維護個人私產、保護自由交易的經濟體系，在英國可以追溯到12世紀甚至更早。

除此之外，工業革命前英國還出現了一系列工商業、金融業的法律與制度創新。無論是現代銀行與保險業的首創，還是股份制公司與證券交易所的創設，都最早出現在英國，為經濟增長和繁榮提供了資金保障。

這可謂是一場影響深遠的經濟商業革命。以至于錢乘旦在《英國通史》中不斷說道——市場制度是工廠制度的前提，商業革命是工業革命的先導。

反觀同時代的其他國家，還都留在主張多進少出、勤儉節約的封閉農業經濟。商業、投資、人員流動的限制處處可見。

第三場革命

觀念革命——啟蒙運動

一切革命，說到底都是源自觀念的革命。工業革命之前的英國，觀念體系同樣也早已有了巨大變革。

一是關于人與人關系的基本認知。截止到1800年，柏克的《法國革命論》已發表10年，斯密的《國富論》已發表24年，休謨的《人性論》已發表60年，洛克的《政府論》已發表111年，霍布斯的《利維坦》已發表149年。

這些偉大巨著背后，是對君主立憲、王在法下、分權制衡、政教分離、個人自由、公民權利等現代文明觀念體系的認定。

另一個是關于人與自然關系的基本認知。16世紀開始，歐洲爆發了科學革命，英國是這場革命的排頭兵。培根于1620年出版了闡述新科學方法原則的《新工具論》，哈維從1620年代陸續提出并驗證了血液循環理論，牛頓則于1687年出版了人類科學史上的里程碑著作——《自然哲學的數學原理》。

這些科學名著的背后，是對科學精神的肯定——相信世界萬事萬物的背后皆有確定的法則；人們憑借理性與邏輯可以認識這些法則；而觀察與實驗是認識這些規則的有效方法。

這些觀念，是英國啟蒙運動，更確切說蘇格蘭啟蒙運動的結果。《創造現代世界: 英國啟蒙運動鉤沉》一書甚至認為——英國人對人性、理性、自然、財富等觀念的理解，爆發出巨大力量，帶動社會各領域急速發展，并最終創造出一個全新的世界。

反觀同時代的其他國家，迷信權力、迷信權威、迷信傳統還是社會常態。

正如《工業革命（1760-1830）》一書，在梳理工業革命成果之時所說——從1769年瓦特改良蒸汽機，到1807年富爾頓發明蒸汽輪船；從1814年斯蒂芬森首創蒸汽火車，到1837年摩爾斯發明電報機……這些不過是“冰山一角”，“冰山”之下是英國歷史很早就開始造就的政治、經濟與觀念系統。

這些系統革命，才是理解工業革命、英國與西方崛起的關鍵，也是每一個傳統國家現代化轉型該汲取的精神財富。

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