一顆能夠夷平一座中型城市的小行星可能會7年后與地球相撞，因為它圍繞太陽的軌道與我們星球的軌道短暫相交。這顆名為2024 YR4的太空巖石撞擊陸地的幾率非常小——無論是在地球上，還是在月球上——到目前為止，天文學家將撞擊的可能性定為2%左右。

無論它多么小，像NASA這樣的國際航天組織正在認真對待可能的威脅。歐洲航天局（European Space Agency）行星防御辦公室（Planetary Defense Office）負責人理查德·莫伊斯爾（Richard Moissl）表示，他們的關注不應引起公眾的過度關注。

雖然撞擊的可能性很小，但天文學家正在密切跟蹤這塊太空巖石以發(fā)現(xiàn)更多細節(jié)——這一過程可能很快就會涉及有史以來發(fā)射到太空的最強大的天文臺。

人們對2024 YR4知之甚少，但據(jù)估計，這顆小行星的寬度為40至90米，“這個大小范圍可與大型建筑相媲美，”位于加利福尼亞州帕薩迪納的NASA噴氣推進實驗室近地天體研究中心（CNEOS）經(jīng)理保羅·喬達斯博士說。

這甚至還不及6600萬年前撞擊地球并導致恐龍滅絕的“行星殺手”小行星的大小。據(jù)估計，那顆小行星的直徑約為10公里，標志著已知的最后一顆撞擊我們世界的大型小行星。行星殺手小行星是直徑為1公里或更大的太空巖石，可能對生命產(chǎn)生毀滅性影響。

但是，如果確定較小的小行星正在與地球相撞，它們可能會造成區(qū)域性破壞，這就是為什么天文學家需要盡可能多地——盡快——找出2024年4月左右的信息。

獲取更多數(shù)據(jù)，例如改進太空巖石的軌跡，可能會將直接命中的幾率降低到零。但天文學家只有一定的時間來觀察這顆小行星，它就會在4月從人們的視野中消失。現(xiàn)在，他們計劃在 2024 YR4將詹姆斯韋伯太空望遠鏡的強大目光轉(zhuǎn)向YR4，以期確定這顆太空巖石的大小和軌道。

位于智利里奧烏爾塔多的小行星撞擊地球最后警報系統(tǒng)（ATLAS）望遠鏡于12月27日首次發(fā)現(xiàn)了2024 YR4。噴氣推進實驗室（JPL）和CNEOS的導航工程師戴維德·法諾基亞（Davide Farnocchia）通過電子郵件表示。該望遠鏡是美國宇航局（NASA）資助的小行星發(fā)現(xiàn)計劃之一，旨在掃描天空以尋找近地小行星。

從那時起，盡管使用一系列望遠鏡進行了多次觀測，但小行星的大小估計幾乎沒有變化，因為只能利用它反射的陽光量來研究太空巖石。小行星表面反射的光量用于估計它有多大。

然而，計劃于3月初開始觀測2024 YR4的韋伯望遠鏡在紅外光下看到宇宙。根據(jù)12月發(fā)表的一項自然研究，韋伯將能夠測量小行星反射的熱量，并提供更準確的大小估計。

法諾基亞說，自1月初以來，天文學家已經(jīng)使用新墨西哥州的馬格達萊納山脊天文臺、丹麥望遠鏡和智利的甚大望遠鏡來追蹤這顆小行星，這顆小行星目前距離地球超過4800萬公里，并且隨著時間的推移會越來越遠。這個天體應該在4月初之前可見，并在繼續(xù)繞太陽運行時消失。

夏威夷的天文臺也在積極追蹤這顆小行星。全景巡天望遠鏡和快速響應系統(tǒng)（Pan-STARRS）位于毛伊島的哈雷阿卡拉火山上，是世界領先的近地天體發(fā)現(xiàn)望遠鏡。Pan-STARRS 能夠在遠離地球時發(fā)現(xiàn)小行星，目前是跟蹤2024 YR4運動的一部分。

“夏威夷的望遠鏡是行星防御最重要的工具之一，”夏威夷大學天文研究所所長道格·西蒙斯 （Doug Simons） 在一份聲明中說，“由于我們的優(yōu)越位置和先進的技術，我們可以以令人難以置信的準確性發(fā)現(xiàn)、跟蹤和研究小行星。這讓科學家們有時間評估潛在威脅并找出最佳應對方法。”

據(jù)歐洲航天局稱，一旦這顆小行星超出地球望遠鏡的觀測能力，韋伯仍將能夠觀測到2024 YR4，從而提供小行星位置的測量。在3月的初步觀測之后，已計劃在5月進行第二次觀測活動。科學家們將使用這些數(shù)據(jù)來提供這顆小行星軌道的最終測量值，以及它的溫度隨著它離太陽越來越遠而如何變化。

如果2024 YR4在航天機構排除任何撞擊可能性之前從人們的視野中消失，那么這塊太空巖石將繼續(xù)在風險名單上，直到2028年6月重新出現(xiàn)在人們的視野中。據(jù)夏威夷大學（University of Hawaii）稱，目前對這顆小行星軌道的估計表明，它每四年返回一次地球附近，但在2028年不會構成威脅。

了解這顆小行星的確切大小可以幫助天文學家估計如果確定2024 YR4在未來與地球相撞的過程中的風險。

“如果這顆小行星位于其估計大小范圍的較大端，那么撞擊可能會在距離撞擊地點50公里的地方產(chǎn)生爆炸破壞，”喬達斯說，但那是在不太可能的情況下，它可能會產(chǎn)生任何影響。由于小行星進入大氣層的速度非常高（約每秒17公里），因此可能會造成損害。

據(jù)歐洲航天局稱，這種大小的小行星每隔幾千年就會撞擊地球，它們會對局部地區(qū)造成嚴重破壞。

據(jù)行星學會稱，1908年，一顆30米寬的小行星撞擊了俄羅斯西伯利亞偏遠森林的 Podkamennaya通古斯河。該事件夷平了2150平方公里的樹木并摧毀了森林。

2013年，一顆20米寬的小行星在俄羅斯車里雅賓斯克上空進入地球大氣層。它在空中爆炸，釋放出的能量是第一顆原子彈的20到30倍，產(chǎn)生的亮度比太陽還大，散發(fā)熱量，損壞了 7000多座建筑物，1000多人受傷。

但是，根據(jù)ESA的說法，如果2024 YR4的影響可能會明顯更糟。“如果發(fā)現(xiàn)這顆小行星的直徑在50米范圍內(nèi)，并且如果可以確認它是一顆巖石小行星，其影響將類似于1908年通古斯撞擊的影響，當時2000平方公里的表面積被摧毀，2000萬棵樹木受到影響，”根據(jù)該機構分享的一份文件顯示，這相當于一個直徑25公里的面積。如果更大，影響將延伸到幾十公里。

每年大約發(fā)現(xiàn)3000個新的近地天體，但要找到2024 YR4大小范圍內(nèi)的小行星更加困難，因為它們更暗、更小且更難用望遠鏡發(fā)現(xiàn)。據(jù)歐洲航天局稱，科學家估計大約有60萬個大小與小行星相似的巖石物體，但只發(fā)現(xiàn)了大約2%，即12000個。

“微小的小行星確實一直在撞擊地球，在大氣層中以火球的形式解體。幸運的是，小的天體對地面造成的破壞很小，“夏威夷大學天文研究所（University of Hawaii's Institute for Astronomy）的天文學家、ATLAS望遠鏡的聯(lián)合首席研究員拉里·丹諾（Larry Denneau）在一份聲明中說，“較大的小行星可以造成更大的破壞，但它們對地球的影響要小得多。我們還沒有發(fā)現(xiàn)許多大型颶風，這就是為什么我們持續(xù)監(jiān)測整個天空，以確保我們領先于潛在威脅。”

人們還應該知道什么？最重要的是，不要驚慌。這是一個可控的挑戰(zhàn)。即使它朝著地球飛去，這絕對不確定，但98%的概率顯然會錯過我們。所以，沒什么好害怕的。