于是，劉淵稱漢王，在晉惠帝永興元年（304）于左國城登基，建號元熙，依據漢制建百官。這樣，劉淵就成為十六國第一個政權的創始者。

現在看來可笑的是，劉淵尊蜀漢后主劉禪為孝懷皇帝，立漢高祖以下三祖五宗神主，假模假式地真以漢朝后嗣來立國。

劉禪 畫像

劉淵立國未久，西晉宗室、東贏公司馬騰派將軍聶玄征討，雙方于大陵激戰。此役，匈奴五部兵大顯神威，擊敗聶玄的晉軍。司馬騰驚懼之余，忙率并州兩萬多戶倉皇奔走山東。劉淵乘勝，遣其族侄劉曜，一舉攻克太原、屯留、長子、中都等地。

轉年，劉淵打敗司馬騰派來的司馬瑜等晉軍，但在版橋一戰中，晉朝并州刺史劉琨擊敗劉淵的前將軍劉景，占據晉陽。

劉淵受挫后，有段時間一籌莫展，本想退保，但其漢族臣下王育等人進諫：

“……殿下如能命將四出，決機一擲，梟劉琨，定河東，建帝號，克長安而都之，以關中之眾席卷洛陽，肯定易如反掌！”

劉淵 畫像

劉淵大喜，說：“這正是我所想做的啊。”于是，他進據河東，攻陷蒲坂、平陽等地，擊降上郡四部鮮卑。

晉朝內賊王彌（在九曲和劉淵喝酒的那位）、氐酋單征以及羯族頭領石勒都慕其威名，投靠在劉淵旗下。劉淵對這些人一一封官晉爵。

石勒（羯族頭領） 畫像

晉懷帝永嘉二年（308），劉淵稱帝，改元永鳳，遷都平陽（今山西臨汾）。當時，“八王之亂”中的八王已有七王命歸黃泉，晉惠帝也被東海王司馬越毒死，在位的是晉武帝第二十五子、晉惠帝之弟司馬熾，即西晉懷帝。

東海王司馬越 畫像

劉淵稱帝后，大舉攻晉。他命其子劉聰與王彌進攻洛陽，并遣劉曜等人率匈奴軍為后援。匈奴聯軍一路皆捷，接連打敗東海王司馬越和平昌公司馬模派遣的數支晉軍。

連勝之下，劉聰頓起驕心，不久，匈奴漢軍被詐降的晉朝弘農太守垣延認偷襲得手，大敗而還。

劉聰 畫像

氣惱之下，當年冬天，劉淵派劉聰、王彌、劉曜、劉景等人率精騎五萬進攻洛陽，并派呼延翼率漢族步兵殿后，在河南大敗晉軍，包圍了洛陽城。

好景不長，漢軍大將呼延顥和呼延朗接連被殺，匈奴軍奪氣，劉淵見好就收，忙下令召還諸將，匈奴軍還于平陽。

劉淵深信其能卜會算的大臣鮮于修之所言，不再攻晉，靜待“辛未之歲得洛陽”的讖言。他于境內大赦，大封諸子、宗室，立其妻單氏為皇后，立兒子劉和為皇太子。

劉淵 畫像

永嘉四年（310），劉淵病死，在位六年，被謚為光文皇帝，其子劉和繼位。

劉淵打著“興漢”的旗號，借尸還魂，起兵之初，確實很有政治頭腦和政治手段。其將劉景攻克黎陽后，曾殘暴地把三萬多漢族百姓趕入黃河中淹死，劉淵聞訊后大怒，馬上下旨把劉景降職。但是，由于他長期坐鎮平陽，根本約束不了匈奴本部狼性勃勃的諸子和五部諸將，致使匈奴漢軍攻掠之地百姓多流移四散，死亡委厄，白骨橫野，十不存二……

在劉淵統治末期，他已經看到匈奴和漢族人民之間的民族仇恨難以泯滅，原先“稱漢以懷人望”的政策根本行不通，就只得放棄他自小學來的那套“漢家儒法”，恢復匈奴舊制，實行“胡漢分治”，此舉雖屬劉淵的“不得已而為之”，但也成為日后十六國諸多少數民族政權進行統治的“法寶”，他們對此紛紛仿效，命祚雖短，確實也加速和深化了亂世中的中華各族大融合。