石勒攻掠豫州諸郡后，屯軍葛陂（今河南新蔡），大軍在江淮一帶東馳西突，豐衣足食，耀武揚威，并聲言要造大船進攻建鄴。

其間，在山西與匈奴劉氏相抗衡的晉臣劉琨，捕得與石勒失散多年的母親王氏以及他的堂侄石虎（即日后的大魔頭石季龍）。劉琨派人把石勒母、侄送還，寫信勸降石勒。

劉琨大文豪，文采華章，英姿縱橫，言之鑿鑿，書信語言很是誠摯感人。

劉琨 畫像

在亂世紛擾、英雄輩出的年代，雖惺惺相惜嘆賞劉琨的卓然之采，傾慕其淳淳操節，石勒仍不為所動，他報書答劉琨：“事功殊途，非腐儒所知。君當逞節本朝，吾自夷，難為效！”（中華書局版《資治通鑒》中是“吾自夷難為效”，沒有斷好句，殊難解通。）

為報答劉琨送母送侄之情，石勒回饋劉琨名馬、珍寶一批，厚待來使，謝絕歸晉。

石勒在葛陂修整兵馬，整造大船。假如不是連下三個月的大雨，他還真是有極大的可能一舉攻克江南瑯琊王司馬睿的根據地。

石勒 畫像

石勒所率人馬，絕大部分是北方人，到南方本來就水土不服，戰斗力下降。趕上連月大雨，軍中瘟疫流行，糧食斷絕，得痢疾、血吸蟲病而死以及餓死的兵士，將近一半還多。司馬睿一方，深知當前是生死存亡的緊要關頭，沒有任何退路，便嚴命諸將在壽春（安徽壽縣）集結，準備拼死相抗。

麻桿打狼兩頭怕。石勒一時也陷在葛陂。要進攻，士卒疲憊病傷，根本不可行；要后退，害怕聚集在壽春的晉軍隨后追殺，一網打盡。

搜集了一堆晉軍方面送來的檄文和招降書，石勒大會眾將問計。

石勒 畫像

右長史（總參謀長）刁膺首先發言，他勸石勒先向瑯琊王司馬睿獻表表示投降，以為晉朝掃清河朔為名，待晉軍退走后再作別的打算。

聽此議，石勒愀然長嘯，困虎生威，異于常人。

中堅將軍夔安勸石勒就高避水。石勒憤言：“將軍怎么這么膽怯！”

孫萇、支雄等三十多位石勒舊將，均屬膽氣豪壯、有勇無謀之輩，上前進言：

石勒 塑像

“現在晉軍還未集聚完全，請各授我們三百步卒，乘船分三十余道，夜登其城，斬守將首級，得其城，食其倉米。如此，今年肯定會破丹陽，定江南，把司馬家子弟盡數活捉！”

石勒聞言一笑：“確實是勇將之計。”立刻賜眾將每人鎧馬一匹。

其實，石勒心中明白，這些武將是在吹牛。

最后，見謀士張賓一直不說話，石勒問：“君計如何？”

張賓成竹在胸，一一道來：

張賓 畫像

“將軍您攻陷帝都洛陽，囚執天子，殺害王侯，奸掠妃主，拔將軍之發不足以數將軍之罪，怎么可能向晉朝稱臣呢？去年您誅殺王彌后，本不應在江南一帶逗留。現在，天降大雨，數百里皆成澤國，正是上天示警，將軍您不宜長留此地。鄴城有三臺之固，西接平陽，四塞山河，應回軍北上攻占此城。伐叛懷服，掃平河朔，又有誰能與將軍你爭鋒呢？”

看見石勒贊同之余，臉上仍舊有憂慮之色，張賓進一步打消石勒的顧慮：

“晉軍齊集壽春，是懼怕將軍您率大軍攻擊，如果聽說我們回師北上，他們高興還來不及，根本不可能想出奇兵追擊我軍。我們可以先使輜重回撤，主力大軍故意作出對壽春發動總攻的姿態，敵人必不敢輕動。待輜重過后，大軍按部就班，慢慢回撤，進退有據，可以萬全！”

石勒 畫像

石勒站起，掀髯大笑：“張賓之計正合我意！”接著，他扭頭責斥刁膺：“你做輔佐謀臣，應該規成功業，怎能勸我投降？本該斬你，但念你本性一向怯懦，并非出于私計，所以這次我寬恕你！”

石勒立即宣布把刁膺降職，右長史一職由張賓接任，加中壘將軍，號曰“右侯”。

石勒在部署軍隊后撤的同時，遣其侄石虎率精騎二千直奔壽春，做出進攻前鋒的姿態。

石虎 畫像

當時石虎剛剛出道，戰爭經驗不足，見江邊晉軍運糧船新到，與左右將士貪念船中軍資，爭相攻搶。晉軍在江邊早已嚴陣以待，數道伏兵一齊沖出，在巨靈口大敗石虎一軍，石勒所領的羯兵掉入水中淹死五百多，余眾四奔，潰退百里，一直逃到石勒正往北回撤的后軍那里。

石勒軍中大怖，以為晉軍主力來攻，營中慌亂異常。久經戰陣的石勒倒還鎮定，指揮兵士排成陣形。

追擊而至的晉軍怕有埋伏，見好就收，回軍堅守壽春，如此，則丟失了趁亂殲滅石勒的最佳機會。