徐海東是窮苦人家出身，兄弟姐妹共10人，他排行老6。他從小愛讀書，父親哥哥們都當窯工，全家省吃儉用供他讀書。他只讀了三年半私塾，因常常被富家弟子嘲笑，有一次忍無可忍的他揮起拳頭打了一個地主兒子。就這樣，徐海東被逼退學。

13歲的徐海東和父親一樣，進了窯廠，從學徒小工做起。一年后，家鄉(xiāng)遇到了饑荒，家里人鬧著分家。因徐海東年紀小，成了累贅。徐海東個性強，賭氣離開家鄉(xiāng)，去了別處給人趕鴨子。長了一年的年紀，徐海東可以晉升正式窯工了，于是，他又回到了老家窯廠。

徐海東在窯廠前前后后干了11年。因有點兒手藝，與一個農(nóng)村姑娘結(jié)了婚，這個女人是徐母抱養(yǎng)的童養(yǎng)媳。1921年，共產(chǎn)黨誕生，城市工人革命運動興起。4年后這股風吹到了徐海東的窯廠，徐海東在日常生活中開始接觸共產(chǎn)黨員。

當以前的同學吝積堂（1924年加入中國共產(chǎn)黨）給他講“打倒軍閥、地主，拯救窮人于水火”的話，他產(chǎn)生了一種找革命的思想。徐海東選擇了吝積堂教書的城市武昌，想到那里去找共產(chǎn)黨。

1925年，在吝積堂的介紹下，徐海東加入了中國共產(chǎn)黨。因共產(chǎn)黨那時在武昌的活動是秘密進行的，徐海東只好先以挑水為生。時間久了，徐海東認為一直挑水也不是個辦法。于是，他請吝積堂給他找份工作。吝積堂托人讓徐海東進了湖北二師當兵。

1926年，吝積堂準備到廣東去，要徐海東跟著一塊去。徐海東早就厭惡了舊軍隊的骯臟生活，于是，他跟著吝積堂踏上了廣東之行。原本吝積堂想帶著徐海東參加黃埔軍校考試的，途中聽說黃埔已停招，全去參加北伐了。

這時，吝積堂遇到了國民革命軍第4軍12師34團里的一個領導干部，經(jīng)介紹，徐海東加入了3營9連當代理排長。這個連隊的連長是共產(chǎn)黨員，徐海東高興極了，此后他就跟隨部隊到處打仗。

不久，蔣介石發(fā)動“四一二反革命”政變，徐海東和幾個共產(chǎn)黨被迫回到老家。那時，老家正在大搞農(nóng)民運動，得知徐海東資歷深，鄉(xiāng)親們一致推舉他當領頭人。徐海東組織了農(nóng)民自衛(wèi)軍，靠著打地主，收集槍械。當自衛(wèi)軍被打散后，徐海東就再組織一批，打散后再組織。

1931年，徐海東帶領的部隊改編為紅4軍13師38團。在升級到主力紅軍以前，徐海東主要組織地方武裝，領導一些小型的游擊戰(zhàn)爭。此后，徐海東的革命征途算是進入了正式的軌跡。

抗戰(zhàn)爆發(fā)后，紅軍改編為八路軍，徐海東被任命為115師344旅旅長。徐海東帶687團參加了平型關(guān)戰(zhàn)斗，此戰(zhàn)后，徐海東又率隊參加了粉碎日寇“九路圍攻”、“馳援太原”等戰(zhàn)役。因改編后未設置政委，部隊出現(xiàn)了一些消極現(xiàn)象，黃克誠建議八路軍恢復政委制度，就這樣黃克誠被派到344旅來糾正思想。1938年，徐海東發(fā)病吐血，只能回延安養(yǎng)病。

這時，旅長的位置空了出來。因徐海東位高權(quán)重，誰來接班可不是一個簡單的問題？多數(shù)人是支持田守堯來擔任旅長，但毛主席高瞻遠矚，派了楊得志坐鎮(zhèn)344旅。楊得志作戰(zhàn)有一套，帶領部隊能打勝仗。當初“水潑不進”的旅部，楊得志用一次次的作戰(zhàn)勝利，逐步贏得了戰(zhàn)士們的認可。