1993年3月24日，一個原本普通的日子，因為一次天文觀測而具有了不同尋常的意義。

在這一天，美國的尤金·蘇梅克、卡羅琳·蘇梅克夫婦，以及天文愛好者大衛(wèi)·列維，在美國加州帕洛馬天文臺觀測時發(fā)現(xiàn)了一顆彗星，并將其命名為“蘇梅克-列維9號彗星”。對于天文愛好者來說，發(fā)現(xiàn)彗星是一件無比浪漫的事情，但此次發(fā)現(xiàn)卻令人驚出了一身冷汗，因為在對該彗星的運行軌跡進行分析之后，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)它是直奔地球而來的，而且只需要一年的時間就會與地球發(fā)生碰撞。

蘇梅克-列維9號彗星一旦與地球發(fā)生碰撞，將會是一件非常恐怖的事情，因為碰撞產(chǎn)生的威力將會相當(dāng)于6萬億噸TNT炸藥同時爆炸。

然而就是這樣一場巨大的危機，木星卻幫助我們輕松化解了。在蘇梅克-列維9號彗星來到距木星11萬公里處時，因為受到木星強大的引力拉扯，而墜入了木星的洛希極限之內(nèi)，于是彗星被木星強大的引力撕裂了，破碎成了21個碎塊，這些碎塊圍繞木星運動，并不斷向木星靠近。

1994年7月16日開始，這些彗星碎片以每小時21萬公里的速度撞向了木星的南半球，形成了彗木相撞的天文奇觀。

碰撞過程釋放出了巨大的能量，科學(xué)家估算其總能量大概相當(dāng)于40萬億顆原子彈爆炸的總和。令人感到遺憾的是，這些碰撞發(fā)生在了當(dāng)時木星背對地球的一面，所以我們沒有辦法在地球上直接看到這番奇景。科學(xué)家們之所以能夠做出上述推論，是根據(jù)木星衛(wèi)星所產(chǎn)生的光反應(yīng)研究得出的。為什么如此巧合，木星恰好幫地球擋下了這一次撞擊呢？其實這并不能說是巧合，木星是地球的天然屏障，歷史上幫助地球擋下的撞擊可謂不計其數(shù)。

木星是太陽系中最大的一顆行星，它的質(zhì)量比其余七顆行星質(zhì)量總和的2倍還要大。

質(zhì)量越大的物體，其引力就越強，木星的質(zhì)量是地球的318倍，所以引力也要比地球強很多，宇宙中游離的小型天體在經(jīng)過木星軌道時，大多會被木星的引力束縛，從而墜入木星，就算沒有被木星捕獲，也會因木星的引力影響而改變原有的運行軌道，極少有天體能夠進入木星把守的太陽系內(nèi)部，即使有一些漏網(wǎng)的小天體來到地球身邊，也會被月球阻擋，這就是地球極少受到天體撞擊的原因所在。而致使恐龍滅絕的那一次，只能說了“中了獎”。

如果蘇梅克-列維9號彗星真的撞上了地球會怎樣？

那么包括人類在內(nèi)的所有地球生物可能都會消失殆盡。這些高速運行的彗星碎片所蘊含的能量是十分巨大的，它們與地球的碰撞會引發(fā)全球性的地震，地球火山將會噴發(fā)，數(shù)千米的海嘯將會淹沒城市。爆炸所產(chǎn)生的煙塵將會遮天蔽日，太陽光無法再照射到地球表面，在碰撞中幸存下來的植物也會逐漸枯萎。植物滅絕了，食草動物會跟著滅絕，然后就是食肉動物，恐龍滅絕的過程將會再一次重演。

當(dāng)然，人類并非恐龍，人類已經(jīng)提前意識到了天體撞擊可能帶來的潛在危險。

所以天文學(xué)家一直對宇宙天體的運行保持著高度關(guān)注，對于那些可能存在威脅的小行星，會持續(xù)進行跟蹤和評估，在適當(dāng)?shù)臅r候也會采取措施進行積極防御。雖然以人類現(xiàn)有的能力還不足以摧毀一個小行星，但改變一個小行星的運行軌跡還是有希望做到的。