美國國防高級研究計劃局（DARPA）近日更新了其備受關注的“自由升降”（Liberty Lifter）水上飛機項目的最新進展。該項目旨在開發(fā)一種能夠有效執(zhí)行軍事任務的大型水上飛機，目前由波音旗下的初創(chuàng)公司極光飛行科學公司負責研發(fā)。盡管項目仍在推進并獲得資金支持，但原型機的首次飛行時間已從此前預測的2027-2028年間推遲至2029財年。

DARPA表示，考慮到國防部當前及未來可預見的任務需求，水上飛機在諸多領域都具有顯著優(yōu)勢，例如更快速的沿海人員和后勤運輸，以及高效的搜索和救援行動。尤其是在太平洋地區(qū)，眾多需要防衛(wèi)的島嶼缺乏機場、港口或其他基礎設施，難以快速有效地部署部隊和物資，這使得水上飛機的重要性凸顯。

“自由升降”項目旨在通過技術創(chuàng)新，設計、建造、測試一架與洛克希德C-130“大力神”運輸機大小相當?shù)膶嶒炐惋w機（X-plane），從而驗證其可行性，并為未來的低成本生產(chǎn)和部署奠定基礎。此前，DARPA曾考慮以波音C-17“環(huán)球霸王III”運輸機作為參照，但最終選擇了尺寸相對較小的C-130，這表明項目在追求高性能的同時，也更加注重成本效益。

DARPA強調(diào)了水上飛機在太平洋潛在沖突中的戰(zhàn)略價值。太平洋地區(qū)島嶼眾多，地理環(huán)境復雜，許多島嶼缺乏必要的陸地基礎設施，嚴重制約了傳統(tǒng)海空力量的部署和行動。而水上飛機則可以克服這些地理限制，直接在水面起降，為部隊和物資的快速投送提供了一種靈活高效的解決方案。

DARPA在推進“自由升降”項目的同時，也關注到現(xiàn)有水上飛機在性能上的局限性。例如，日本的新明和US-2水上飛機在航程和載貨能力等方面存在不足。因此，“自由升降”項目設定了更高的性能目標，力求在航程、載重等方面超越現(xiàn)有同類機型，以更好地滿足未來軍事任務的需求。

“自由升降”項目目前正處于方案可行性演示階段。DARPA的目標是完成演示驗證后，將項目成果提交給國防部。屆時，國防部將根據(jù)演示結(jié)果，決定是否啟動批量生產(chǎn)的競標。如果項目進展順利，并最終獲得國防部的認可，那么“自由升降”水上飛機有望在未來成為美軍重要的軍事力量組成部分，尤其是在太平洋地區(qū)，將發(fā)揮重要的戰(zhàn)略作用。