從上古時(shí)期的海戰(zhàn)直至公元1588年的英西大海戰(zhàn)的海軍戰(zhàn)術(shù)一直未變。世界上第一次有記載的海戰(zhàn)是公元前1210年的“塞浦路斯戰(zhàn)役”，也就是說(shuō)近3000年來(lái)，海戰(zhàn)的打法，基本上都是一個(gè)模式。正如富勒和麥克尼爾等現(xiàn)代學(xué)者所指出的那樣，在這兩千多年的時(shí)間里，地中海海戰(zhàn)，或者說(shuō)歐洲的海戰(zhàn)，所使用的一成不變的戰(zhàn)術(shù)就是撞擊和強(qiáng)行登船。

那個(gè)時(shí)期所有的軍艦在艦首都裝有一根又長(zhǎng)又粗的圓木，頂端是青銅包裹的撞角。古代的海戰(zhàn)就如同現(xiàn)在游樂(lè)場(chǎng)的碰碰車(chē)一樣，相互撞擊，看看誰(shuí)能先把對(duì)方的船撞沉。或者是在兩軍艦靠近之后，用繩索攀爬到底間上去進(jìn)行肉搏戰(zhàn)。

英國(guó)是最早認(rèn)識(shí)到火炮的應(yīng)用可能導(dǎo)致海軍戰(zhàn)術(shù)發(fā)生革命性變革，并很快采取措施適應(yīng)這種變化的國(guó)家。

一開(kāi)始往船上裝的炮是位于船頭和船尾，其目的是為了射殺登船的敵兵。英國(guó)伊麗莎白女王的父親亨利八世在位時(shí)帶來(lái)了第二個(gè)轉(zhuǎn)變期，他開(kāi)始在船只上安裝前膛式重型毀船火炮。因?yàn)檫@種兵器是太重了，它必須裝在上層甲板上，必須在船只兩側(cè)開(kāi)辟炮孔。

約從1501年開(kāi)始，船的兩側(cè)出現(xiàn)了舷窗，使得火炮可以裝置在艦體內(nèi)部，而不再是安放在甲板上。在不使用火炮的時(shí)候，舷窗蓋用來(lái)防止海水涌入。這樣，就可以在不損害穩(wěn)定性的情況下，增強(qiáng)艦船的武備。四輪炮架出現(xiàn)在稍晚時(shí)候，它試圖解決海上射擊長(zhǎng)期以來(lái)存在的問(wèn)題：如何用人力移動(dòng)，并通過(guò)艦上狹小的舷窗射擊。四輪炮架有四個(gè)小型的實(shí)心木制車(chē)輪，使火炮得以方便地移動(dòng)和射擊，然后回到里面重新裝置彈藥。以上的幾項(xiàng)新技術(shù)宣告了從此舷炮設(shè)計(jì)系統(tǒng)的誕生。

此后，英國(guó)人越來(lái)越重視設(shè)計(jì)和建造裝備遠(yuǎn)程火炮的軍艦。這表明在他們的戰(zhàn)術(shù)思想中，撞擊和登船戰(zhàn)術(shù)已經(jīng)漸漸退居次要地位。結(jié)果，英國(guó)風(fēng)帆軍艦艏艉的船樓越來(lái)越小（來(lái)增大火炮甲板），船頭上的撞角也很快取消了，重炮的數(shù)量則穩(wěn)步增長(zhǎng)。英國(guó)海軍的大帆船上，通常裝載3至4門(mén)重炮，每個(gè)側(cè)舷還裝載有20門(mén)火炮。因而英國(guó)戰(zhàn)艦進(jìn)行一次舷側(cè)炮齊射發(fā)射出的炮彈重量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)西班牙和葡萄牙戰(zhàn)艦，其火力比西班牙和葡萄牙的戰(zhàn)艦猛烈的多。

與此相反，西班牙卻被他們?cè)谂c奧斯曼帝國(guó)的勒班陀海戰(zhàn)中的輝煌勝利所迷惑，沒(méi)有看到這場(chǎng)海戰(zhàn)背后所孕育的海戰(zhàn)戰(zhàn)術(shù)變革。他們?nèi)悦詰儆谂炾?duì)進(jìn)入戰(zhàn)斗時(shí)蜂擁而上，強(qiáng)行登船的傳統(tǒng)戰(zhàn)術(shù)，而忽視遠(yuǎn)程炮戰(zhàn)。因此，在西班牙人的艦船上，中近程火炮占大多數(shù)。西班牙人使用火炮的方法，是通過(guò)中近距離的炮擊，使敵船喪失戰(zhàn)斗力，為士兵強(qiáng)行登船創(chuàng)造有利條件。從這個(gè)角度來(lái)說(shuō)，火炮在西班牙海軍中仍然居于次要的輔助地位。

這種作戰(zhàn)思想也影響了西班牙軍艦的構(gòu)造。盡管在勒班陀海戰(zhàn)中，西班牙艦隊(duì)司令約翰為了充分發(fā)揮火力，下令拆除了漿帆軍艦的金屬撞角，但這只是一種臨時(shí)性的措施。16世紀(jì)末，西班牙無(wú)敵艦隊(duì)的軍艦仍然保留著傳統(tǒng)的撞角。西班牙軍艦僅僅降低了艏樓的高度，而艉樓沒(méi)有任何變化，這是西班牙軍艦的重心高于英國(guó)軍艦，在大洋中航行的穩(wěn)定性也就更差。

由于對(duì)火炮的不同的戰(zhàn)術(shù)使用，英國(guó)造的戰(zhàn)船就是后來(lái)正規(guī)軍艦的雛形。除了一些細(xì)節(jié)的不同之外，英國(guó)戰(zhàn)艦要比西班牙戰(zhàn)艦低很多。火炮對(duì)于海軍戰(zhàn)術(shù)的影響，要比對(duì)于海軍造船術(shù)的影響更大。在傳統(tǒng)的海戰(zhàn)中，就像陸戰(zhàn)一樣，戰(zhàn)斗就是突擊或沖鋒。但是英國(guó)的重型毀船炮都是裝在兩舷上，當(dāng)他們接近敵人時(shí)，一定要調(diào)動(dòng)位置，使其側(cè)面對(duì)著敵船——對(duì)于以往的戰(zhàn)船而言，這是一種自殺的行為。所以在攻擊時(shí)，其位置是原有前進(jìn)路線成直角的，為了使這種調(diào)動(dòng)有秩序，并集中打擊力量以對(duì)付敵人，所以在接近敵人時(shí)，應(yīng)采取縱隊(duì)的陣容。

這個(gè)徹底的改變，在當(dāng)時(shí)尚未為人所認(rèn)清。艦隊(duì)進(jìn)入戰(zhàn)斗時(shí)還是蜂擁而上，其主要目的還是要攀登敵艦，可是在英吉利海峽中與西班牙無(wú)極艦隊(duì)一經(jīng)交手，縱隊(duì)?wèi)?zhàn)術(shù)即開(kāi)始形成了。這個(gè)理由可以以雙方艦隊(duì)在軍備方面的差異上獲得解釋。

英國(guó)人所有的長(zhǎng)程火炮，要比西班牙人所有者多了兩倍，反之，在重炮彈中程火炮方面，則西班牙人也比英國(guó)人多了兩倍。這種在射程和彈重上的差異，可以說(shuō)明，雙方在戰(zhàn)術(shù)思想上之不同。英國(guó)人集中全力在長(zhǎng)程戰(zhàn)斗方面，而西班牙人則注重中程和短程戰(zhàn)斗。西班牙的戰(zhàn)術(shù)目標(biāo)為先使敵船喪失戰(zhàn)斗能力，然后再攀登它。英國(guó)人的目標(biāo)卻是在遠(yuǎn)距離擊沉敵船，或者迫使它易幟投降。

雖然英國(guó)人的火炮具有較大的射程，但是在長(zhǎng)射程中，其威力卻并不足以發(fā)揮決定性作用。同樣重要的是，這種火力并不準(zhǔn)確，在遠(yuǎn)距離時(shí)能擊中目標(biāo)的彈丸并不多。火力的不準(zhǔn)確使海戰(zhàn)也和陸戰(zhàn)一樣，變成了繼斗不休的狀態(tài)，直到有來(lái)福線的槍炮發(fā)明了，這種情形才有所改變。所以在理論上，西班牙人寧愿依賴(lài)接近射程的打擊力量，這樣可以較易命中。

西班牙國(guó)王腓力二世非常清楚雙方在戰(zhàn)術(shù)上的這種差別。在無(wú)敵艦隊(duì)起航之前，他曾經(jīng)指示艦隊(duì)司令西多尼亞公爵：“你應(yīng)特別注意敵人的目的是想作遠(yuǎn)距離的戰(zhàn)斗，因?yàn)榛鹋诘纳涑梯^大；反之，我們的目的卻是要接近敵船，勾住他們并登船做肉搏戰(zhàn)。”

英國(guó)軍艦上的火炮射程較遠(yuǎn)，雖然其威力和準(zhǔn)確性較差，但足以使英國(guó)人拒絕接近的戰(zhàn)術(shù)奏效——西班牙人根本無(wú)法靠近，其重炮基本上打不到英國(guó)的戰(zhàn)船，更不用說(shuō)攀登它們了。所以，在一個(gè)星期(7月21日到7月28日)的戰(zhàn)斗以后，盡管西班牙方面已經(jīng)用去了十萬(wàn)發(fā)以上的炮彈，可是英國(guó)方面并無(wú)一艘船只受到重傷，陣亡的人員也只有位船長(zhǎng)和二十幾名海員。相反，西班牙方面僅在格南費(fèi)里尼戰(zhàn)中就被擊沉兩艘軍艦，戰(zhàn)死六百人，傷八百人。

可是，雙方最大的區(qū)別，也是最大的優(yōu)勢(shì)，卻是西班牙人仍繼續(xù)使用傳統(tǒng)的，舊的作戰(zhàn)隊(duì)形，船只分成集團(tuán)以橫隊(duì)迎敵；可是英國(guó)的艦隊(duì)司令卻介紹了一種新的戰(zhàn)術(shù)，大致以縱隊(duì)的形式接敵，這也是海戰(zhàn)革命的先聲。

在這場(chǎng)海戰(zhàn)中，西班牙艦隊(duì)按照慣例，分為三個(gè)分艦隊(duì)，全部列成橫陣。而英國(guó)艦隊(duì)的戰(zhàn)斗序列則較為混亂，因?yàn)樵谝聋惿讜r(shí)代，英國(guó)海軍從來(lái)沒(méi)有頒布過(guò)任何關(guān)于戰(zhàn)斗的訓(xùn)令，而且英國(guó)艦隊(duì)由于倉(cāng)促開(kāi)出海峽迎戰(zhàn)，甚至還來(lái)不及編組成分艦隊(duì)，各艦只能“跟著前面的軍艦走”。其結(jié)果就是英國(guó)艦隊(duì)排成了一條長(zhǎng)長(zhǎng)的單列縱隊(duì)——正好是最有利于發(fā)揮其舷側(cè)火力的隊(duì)形。

而排成橫隊(duì)的西班牙艦隊(duì)都是艦艏向敵，根本無(wú)法充分發(fā)揮自己的舷側(cè)火力還擊，更不用說(shuō)集中整個(gè)艦隊(duì)的火炮了。英軍的猛烈炮火令西班牙人感到震驚。當(dāng)時(shí)的一些親歷者認(rèn)為，西班牙人進(jìn)行一輪炮轟的時(shí)間內(nèi)，英國(guó)人的火炮能夠發(fā)射4—5次，而參加過(guò)勒班陀海戰(zhàn)的西班牙老兵們則認(rèn)為，英國(guó)艦隊(duì)的炮火要比土耳其艦隊(duì)猛烈20倍。英國(guó)艦隊(duì)的長(zhǎng)身管炮命中率和威力都還不足以給敵人造成重大傷害，但卻是西班牙中間根本無(wú)法靠近敵艦進(jìn)行傳統(tǒng)的撞擊和登船戰(zhàn)術(shù)，只能被動(dòng)挨打。

1588年的英西海戰(zhàn)結(jié)束了海上肉搏戰(zhàn)的時(shí)代，開(kāi)始了遠(yuǎn)距離火炮交戰(zhàn)的時(shí)代。此后，艦船上普遍安裝火炮。在這次海戰(zhàn)中，為了加強(qiáng)海上通信和指揮，英國(guó)海軍發(fā)明了一些基本的旗語(yǔ)。此后旗語(yǔ)內(nèi)容不斷豐富，加強(qiáng)了指揮官控制整個(gè)艦隊(duì)的能力。過(guò)去海上單艦混戰(zhàn)的狀況逐步讓位給艦隊(duì)協(xié)調(diào)一致的行動(dòng)，戰(zhàn)列線戰(zhàn)術(shù)開(kāi)始成為海戰(zhàn)中占主導(dǎo)地位的戰(zhàn)術(shù)。