常德作為湘北重鎮，歷來有“川黔咽喉，云貴門戶”和“西楚唇齒”之稱，具有很高的戰略地位，自古以來就是兵家必爭之地，發生在80年前的“常德會戰”，更是讓這座古城聲名遠揚。

1943年11月，日寇為策應太平洋戰場，牽制中國軍隊轉移至滇緬，以第十一軍團司令官橫山勇為首，糾集五個師團十余萬兵力向常德進犯，大戰一觸即發。

為了守住這個戰略要地，早在幾個月前，蔣介石就欽點自己的“得意門生”余程萬，率領所部第五十七師開赴常德布防。與此同時，蔣介石在開羅會議上向羅斯福表示一定能夠守住常德，并電告第九戰區司令長官和第七十四軍軍長王耀武，讓他們務必守住常德，守城官兵必須與城共存亡。

毫無疑問，這場“常德會戰”，已經不僅僅只是一場單純的軍事戰役，而是“政治戰役”了。當然，這也給常德的守城官兵帶來了巨大的壓力。

駐防常德的指揮官余程萬，是一員文武雙全的虎將，他22歲從黃埔一期畢業，名列第11，之后又帶職前往北平中國大學專攻政治學，畢業時名列第三，此后又進入陸大深造，軍事學識可謂登峰造極。但他并非紙上談兵之人，相反，他在軍事作戰中也表現得相當出色。

黃埔一期畢業后，余程萬就開始出掌兵權，并參加了兩次東征和北伐戰爭，由于表現出色，1928年，年僅26歲的余程萬就被任命為海軍局政治部少將主任。要知道，黃埔一期生中最早佩戴將星肩章的，除了我黨優秀黨員李之龍將軍外，就是余程萬了。

抗戰爆發后，余程萬將軍更是從未離開過戰場，從奮戰潼關到高安擊敵，再到固守上高、長沙鏖戰、五峰之役，在沉重打擊日寇囂張氣焰的同時，也為國人堅持抗戰樹立了信心。

值得一提的是，在治軍上，余程萬與國民黨的其他將領不同，他治軍尤為注重寬猛相濟、恩威并施，因此其部下官兵對他非常信服，所到之處百姓竭誠歡迎。

1943年夏，余程萬奉命率部駐守常德時，他命令部下不入民宅、不擾民，還派兵協助民眾疏散，故而深受百姓擁戴，而這也為他后面堅守常德打下了堅實的基礎。

1943年11月18日，余程萬所部與日軍在涂家湖發生激戰，常德會戰正式由此拉開了序幕。

當時，余程萬的57師總計8000余人，而進攻常德的日軍卻有足足三萬余人之多，兵力極不對等。盡管在戰前，余程萬將軍做了精密的部署，但終因寡不敵眾，敵人很快就破城而入。

此時此刻，余程萬已經做好了與城共存亡的準備，他親率殘部駐守在城內一隅與敵人拉鋸搏斗。在他的帶領下，戰斗又持續了6個晝夜，而此時，他們已經駐守了整整16天。

余程萬眼見彈盡糧絕、援兵無望，且已完成了蔣介石“堅守15天”的命令，于是便留下百余人牽制日軍，自己則率部突圍尋求援軍。余程萬突圍后不久，常德隨即失陷。

幾日后，余程萬率領余部作為先鋒，帶領前來支援的第五十八軍奮力擊退日軍，常德隨即收復。

反觀此戰，余程萬將軍無疑是有功的，盡管他未能完成蔣介石“與城共存亡”的軍令，但其所率領8000余人硬抗日軍數萬大軍，苦戰十六個晝夜，此等功績也是足以彪炳史冊的，無疑在中國抗戰史上寫下了濃墨重彩的一頁。

然而，讓人沒有想到的是，這位被世人稱為“虎賁師長”的余程萬，在常德收復后卻差點被蔣介石槍斃，好在有人出面為他求情，他才被釋放。

余程萬出獄后，被任命為第七十四軍副軍長，1948年后被調往云南，擔任第二十六軍軍長兼滇東剿匪指揮官。

然而，彼時的云南，局勢非常復雜，原云南省政府主席龍云被蔣介石架空后，由部下盧漢接替他擔任云南省政府主席一職。不過，盧漢與蔣介石也素來不合，因此蔣介石也未能很好地掌控云南局勢。

1949年8月，脫離了蔣介石控制的盧漢正式宣布起義，并致信盧漢，勸其起義。作為龍云的老部下，盧漢收到信后，當即便邀請余程萬等幾名國民黨軍官到他家開會，并強迫他們簽下擁護起義的通電。

1950年初，蔣介石電令余程萬速到臺灣述職，但此時的他，對于國民黨的統治早已是心灰意冷，但投誠我黨又怕被囚，最后思來想去，決定前往香港。然而，讓余程萬沒有想到的是，此去香港，竟給他的人生畫上了句號。

1955年8月27日晚上，幾名匪徒突然闖進了余程萬家實施搶劫，余程萬及其夫人、傭人等全部被匪徒綁了起來。鄰居聽到其家中聲響后，便悄悄報了警。

很快，警察就趕到了，并與匪徒發生了激烈的槍戰。然而，讓人萬萬沒有想到的是，在槍戰中，余程萬不幸中槍身亡，年僅53歲。

關于余程萬的死因，一直以來都眾說紛紜，據警方公布說，余程萬是被劫匪打死的，但其副官又說，余程萬被劫匪當做人肉盾牌，其身上有一排沖鋒槍或輕機槍打的子彈，但劫匪是沒有這種槍的，所以是被警察擊中而亡的。

除此之外，還有人說這伙匪徒的真實身份其實是蔣介石派來的特工，他們此行的目的并非搶劫，而是除掉余程萬；當然，還有人說，這伙匪徒是某個黑社會的頭目派來的，他覬覦余程萬二太太的美貌，于是便派人來劫持她。

總之無論真相如何，這位大名鼎鼎的抗戰名將、“虎賁師長”就這樣遺憾落幕了。

余程萬死后，余家自此中落，一家人只能溫飽度日，女兒余佩芳后來還淪落為艷星，先后參演了多部影片，但其晚年生活窘迫。