626年7月2日，是李世民一生中最兇險的一個晚上，他秘密帶領秦王府800府兵進入皇宮，伏兵于玄武門，等待太子李建成的到來。成，黃袍加身，成一國之主；敗，身首異處，滿門抄斬。

實際上，這是一次倉促的，并不完美的政變。李世民發動政變之前，李建成的宮中盟友張婕妤已經探知內幕，并給李建成、李元吉通風報信了，為何李建成沒有做任何防備，執意去送死呢？

李建成和李世民爭奪天子之位，斗爭最激烈的時候，李世民準備致命一擊，除掉李建成、李元吉。

626年7月1日，李世民入宮覲見李淵，告發李建成、李元吉和后宮嬪妃（尹德妃和張婕妤）淫亂。

李淵聽到后，非常氣憤，下令讓李建成、李元吉入宮，向他們問詢此事。張婕妤宮中耳目眾多，她很快就得知了此事，讓人通風報信，告訴了李建成、李元吉。得知此事后，李元吉建議李建成稱病不去，坐觀事態變化。即便事態惡化，他們手握數萬精兵，可以調兵除掉李世民。

李建成已經是太子了，李淵去世后，天下就是他的。他起兵造反，失敗了，可能會被身首異處。成功了，也會背負謀權篡位的惡名，對他百害而無一利，得不償失，所以李建成斷然拒絕了。

“淫亂后宮”是李世民的一家之言，沒有任何證據。李建成死不承認，或者指責李世民栽贓誣陷。李淵也無法證明2個兒子誰在撒謊，奈何不了他們。如果不去，反而顯得李建成心虛，側面證實了此事。那時，李建成的太子之位可能就真的保不住了。入宮覲見李淵是他最好的選擇。

當時李元吉手握數萬精兵。京城內外的將領，也都是太子的人，包括玄武門守將常何，也是李建成的人，可惜后來被李世民暗中買通。李世民只有800秦王府兵，如果他有任何風吹草動，李建成可以以此為由，調動太子府、齊王府，以及他控制的禁軍攻打李世民，將其一網打盡。

這讓李建成壓根沒有想到，李世民敢發動政變。

第二天早上，李建成雖然內心忐忑，但還是選擇入宮面見李淵。

此時，李世民已經秘密帶領秦王府的將領和800府兵進入皇宮，埋伏于玄武門。李建成在宮中的耳目絲毫沒有察覺，導致他毫不知情，未做任何防備。李建成、李元吉來到臨湖殿后，察覺出了異樣，想調轉馬頭返回東宮和齊王府，但此時為時已晚，李世民帶兵殺出，將他們圍困。

李元吉拿出弓箭，想要射殺李世民，但由于慌亂緊張，連射3箭都沒有射中。李世民張弓搭箭，一箭射殺了李建成。恰好此時，尉遲敬德帶著秦王府的騎兵趕來，他拿出弓箭射向李元吉。

李元吉中箭后從馬上跌落下來。恰好此時，李世民的馬匹受到驚嚇，將李世民從馬背上摔落下來。李元吉抓住機會，用弓勒住李世民，想要勒死他。尉遲敬德躍馬趕來，放箭射殺了李元吉。

宮中發生兵變后，東宮和齊王府兵馬立即出動，前去救援太子、齊王。李世民只有800兵馬，被東宮、齊王府兵馬打著節節敗退。東宮、齊王府的一部分兵馬還轉頭向秦王府殺去，要血洗秦王府，為太子李建成和齊王李元吉報仇。眼看就要功敗垂成，功虧一簣了。尉遲敬德砍下太子李建成的頭顱，將他拿給東宮、齊王府的兵馬看。士兵看到太子已死后，陷入了恐慌之中，紛紛丟棄武器，四散逃命去了。隨后，李世民讓尉遲敬德提刀入宮，逼迫李淵交出了兵權。

這時，李世民才算大獲全勝。

玄武門事變之后，李淵的4個嫡子3個已死，只剩李世民了。同時，兵權已經落入李世民之手，李淵成了傀儡皇帝，所以他很識時務地立了李世民為太子。一個月后，又傳位給李世民了。

李世民當了皇帝后，不顧李淵的哀求，殺了李建成的5個兒子和李建成的5個兒子，讓李淵一下子失去了10個孫子。李建成的部下大部分被李世民赦免，魏征等人還獲得了李世民的重用。

跟隨李世民發動玄武門的大臣，其中長孫無忌、房玄齡、杜如晦、尉遲敬德、侯君集被李世民定為一等功臣，獲得了李世民的重賞。其他將領，也都按照功勛、能力，獲得了李世民的封賞。