1912年2月，18歲的毛主席以第一名的成績考入湖南全省高等中學（后改名省立第一中學）。這所學校是當年湖南最大的普通中學，集中了一批優秀教師，校長是符定一，在新中國成立后，擔任第一任中央文史研究館館長。

1912年6月，學校舉行了一次作文比賽，主題是讀史用史，題目自擬。毛澤東根據《史記》記載的“商鞅徙木立信”這個故事的內容和比賽的要求，并聯系當時的社會現狀，揮筆寫下大氣磅礴的《商鞅徙木立信論》，以抒發胸懷。原稿現存于中央檔案館，同時在長沙市一中（即原湖南省立一中）校史館，有復印件

商鞅徙木立信論

普通一班毛澤東

吾讀史至商鞅徙木立信一事，而嘆吾國國民之愚也，而嘆執政者之煞費苦心也，而嘆數千年來民智之不開、國幾蹈于淪亡之慘也。謂予不信，請罄其說。

法令者，代謀幸福之具也。法令而善，其幸福吾民也必多，吾民方恐其不布此法令，或布而恐其不生效力，必竭全力以保障之，維持之，務使達到完善之目的而止。政府國民互相倚系，安有不信之理？法令而不善，則不惟無幸福之可言，且有危害之足懼，吾民又必竭全力以阻止此法令。雖欲吾信，又安有信之之理？乃若商鞅之與秦民適成此比例之反對，抑又何哉？

商鞅之法，良法也。今試一披吾國四千余年之紀載，而求其利國福民偉大之政治家，商鞅不首屈一指乎？鞅當孝公之世，中原鼎沸，戰事正殷，舉國疲勞，不堪言狀。于是而欲戰勝諸國，統一中原，不綦（qí）難哉？于是而變法之令出，其法懲奸宄（guǐ）以保人民之權利，務耕織以增進國民之富力，尚軍功以樹國威，孥貧怠以絕消耗。此誠我國從來未有之大政策，民何憚而不信？乃必徙木以立信者，吾于是知執政者之具費苦心也，吾于是知吾國國民之愚也，吾于是知數千年來民智黑暗國幾蹈于淪亡之慘境有由來也。

雖然，非常之原，黎民懼焉。民是此民矣，法是彼法矣，吾又何怪焉？吾特恐此徙木立信一事，若令彼東西各文明國民聞之，當必捧腹而笑，噭舌而譏矣。烏乎！吾欲無言。

國文老師柳潛，閱后破例給了滿分，并在最后寫了一個總評，共計141個字的批語。

6個眉批共76個字：“實切社會立論，目光如炬，落墨大方，恰似報筆，而義法亦骎骎（（qīn qīn），形容進展很快）入古”；“精理名言，故未曾有”；“逆折而入，筆力挺拔”；“歷觀生作，練成一色文字，自是偉大之器，再加功候，吾不知其所至”；“力能扛鼎”；“積理宏富”。

文章末尾的總評計65個字：“有法律知識，具哲理思想，借題發揮，純以唱嘆之筆出之，是為壓題法，至推論商君之法為從來未有之大政策，言之鑿鑿，絕無浮煙漲墨繞其筆端，是有功于社會文字。”

最后，全部獲獎作文報到校長符定一那里審定，符校長不僅同意柳先生等人的意見，而且特地在毛澤東這篇作文的首頁上批了“傳觀”兩個朱紅大字。

毛主席從來沒有忘記過這位對自己“有很大幫助”的柳先生。

24年后的1936年，毛主席在陜北窯洞接受美國著名記者斯諾訪談時，專門提及這個問題。他說：“我下一個嘗試上學的地方是省立第一中學。我花了一塊錢報了名，參加了入學考試，發榜時名列第一。這個學校很大，有許多學生，畢業生也不少。那里的一個國文教員對我幫助很大，他因為我有文學愛好而很愿意接近我。這位教員借給我一部《御批通鑒輯覽》，其中有乾隆的上諭和御批。”

毛主席在一師時期的同學、新中國成立后任湖南省副省長的周世釗回憶說：新中國成立之初，我到北京中南海毛主席家中做客時，主席曾特地向我問起湖南省立一中的柳先生，并一再強調說，柳先生對我幫助鼓勵很大，他是一位教育家。你回湖南后幫我打聽一下我這位已闊別30多年的先生，并問候他。如果柳先生已不在人世，你也要替我打聽打聽柳先生的夫人及其后人，他們如有生活困難，請先代我進行幫助。

可惜的是，柳潛52歲就因病去世了。2005年6月，長沙市一中經過多方查尋，才在柳潛的故鄉湘陰縣三塘鄉岳云村發現了他的墓碑。柳先生的一生，懷才不遇，境遇坎坷，但他以識才的慧眼、愛才的胸懷發現了毛澤東這位“偉大之器”，從而也在自己的人生中留下了可圈可點的一筆。