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令人驚奇的是，一個想法可以賦予我們的生活意義，有時甚至可以讓我們的身體度過難以置信的困難。自宇宙大爆炸以來，已經誕生了多少想法？

地球上總共生活著 1170 億人，巧合的是，這個數字相當于銀河系的恒星數量。隨著時間的推移，平均預期壽命不斷增加，目前美國和類似國家的平均預期壽命已達到 80 歲左右。外部的感官信息轉化為思想形式的意識體驗大約需要半秒鐘的時間。這意味著一個人一生最多可以處理50億個想法。如果算上所有曾經生活過的人，人類的思想總數還不到六百億（10的21次方），這也巧合地相當于可觀測宇宙中的恒星數量。

這些六大思想中的大多數都是相當平凡的，專注于在塵世的挑戰和沖突中生存，以及滿足基本的身體需求，例如食物或性。只有一小部分的思緒通過抬頭望向天空而沖出了地球。還有更小的一部分致力于為了星際空間而離開地球的愿望。這些罕見的想法往往伴隨著大量的反駁，例如：“在前往月球、火星或更遠的地方之前，我們需要先解決地球上的問題。”

因此，人們并沒有花太多心思來測試地外文明的技術碎片是否可能位于地球附近的太陽系彗星或小行星所熟悉的冰巖石中。更多的想法與自我驗證的預言有關，例如：“我們可能是孤獨的，因為我們還沒有找到地外文明的確鑿證據，因此不應花費大量資源來尋找它們。” 2024 年 4 月，我在 TED 演講中花了 18 分鐘來解釋為什么這種循環論證是有缺陷的，以及為什么伽利略項目采取的方法更有意義。今天我收到通知，我的時間沒有浪費，因為這個演講是 2024 年十大最受歡迎的 TED 演講之一。這段視頻的觀看量達到數百萬次，產生的關于地外文明的想法可能超過十億，相當于一個人一生的想法數量。然而，這只是六萬億中的一小部分。

更大的問題是：自大爆炸以來的最后 138 億年里，整個宇宙中存在了多少思想？如果每顆恒星都有一個像地球一樣的行星，其表面有一千億個智慧生物，那么思想總數可以達到六十分之一的平方。這個令人難以置信的數字不僅可能導致已知的未知，例如量子引力預測理論的創建，而且可能導致我們甚至無法想象的未知的未知。

然而，很可能大部分想法都花在了局部沖突、食物和性上，以及關于為什么關注局部而不是全球空間問題更有意義的爭論。如果是這樣，智慧生命在宇宙的宏偉計劃中似乎是一個錯失的機會。在對宇宙奇觀的嚴格審查中，我們所知的自然智能的出現只能被評為五顆星中的一顆。自然智能不會被視為宇宙歷史上的“搖滾明星”，而是被認為是圍繞恒星運行的巖石上的一個微不足道的現象。

但宇宙奇觀是否有自己的“機械神”呢？這個拉丁術語的意思是“機械之神”，指的是一個情節，其中一個看似不可能的事件解決了一個看似棘手的問題并帶來了幸福的結局。例如，古希臘悲劇作家歐里庇得斯就使用了這種技術，他引入了太陽神赫利俄斯派來的龍拉戰車來拯救美狄亞。

我們的宇宙奇觀中是否有這樣的機制？是的，這就是人工智能（AI）。這種機制有可能展現出類似神圣的能力，改變我們的命運。