北鎮撫司，作為司級單位，在錦衣衛的機構設置級別來看并不高，衛下面是所（即衛所制），所下面才是司。

同樣，在錦衣衛最初設置之時，鎮撫司的級別僅在千戶和百戶之間，地位與其他二級單位（即其他司）相當。

不過，隨著明朝后來皇帝個性化需求越來越多，鎮撫司先是擴充編制后一分為二，分為南鎮撫司和北鎮撫司，和各所一樣歸屬于錦衣衛直管。

說明地位已經遠高于其他各司，甚至與各所平起平坐。

明憲宗成化年間，北鎮撫司更是直接向皇帝負責，錦衣衛指揮使也不能干預。

明嘉靖間，北鎮撫司權力達到頂峰，嘉靖帝二十余年未曾上朝，而天下盡在掌控之中，重要的一條途徑，就是通過北鎮撫司。

也逐步形成了北鎮撫司與錦衣衛互相監督的格局。

之所以北鎮府司有如此能量，主要是因為其業務范圍是偵緝刑事，“專理詔獄”（皇帝欽定的案件）。

北鎮撫司的權力極大，甚至可以逮捕皇親國戚，可直接拷掠刑訊，取旨行事，刑部、大理寺、都察院等三法司根本無權過問。

詔獄是一種半地下室的監獄，四面不設窗戶，陰暗潮濕，空氣中都充滿腐肉的味道，犯人只能看到微弱的燭光，周邊也都是用刑時的慘叫聲。

刑具更是花樣繁多，包括拶指、夾棍、剝皮、舌、斷脊、墮指、刺心、琵琶等。

比如“琵琶刑”，是在受刑者的鎖骨以下十二對肋骨上用鋼刀彈奏，聽得刮骨的嘎吱之聲。

“活剝皮”則是把人埋在土里，露出腦袋，在頭皮上劃出小口，再往里灌水銀，人會從皮里慢慢跑出來，但這時人還是活著的，皮卻還在土里，然后經歷一段無比痛苦的掙扎才會死去。

不光是受刑，詔獄中的犯人飲食、生活用品、藥品就更不用說了，物資極度匱乏，里面傳染病流行，很多犯人還未被刑罰折磨死，就會因病痛而亡。

北司的鎮撫從品級來看并不高，只有五品，但掌印不一定就是錦衣衛的鎮撫，指揮僉事、指揮同知、指揮使都可以掌印。

原則是誰掌北司的印，北司的事就誰說了算，甚至還有不屬于錦衣衛的朝廷大臣掌北司印的情況。皇帝為了分散權利，有時候會出現多人輪流分管北司印信的局面。

所以北鎮撫司的權限通天，太監王振誣告兵部尚書王智謀反，北鎮撫司迅速行動，將王智等人拘押入詔獄。

在長達三個月的審訊中，北鎮撫司動用多種刑訊手段，最終導致多人死于獄中。