1934年夏天，蔣介石軍隊對中央革命根據地的第五次圍剿已進行了一年多。由于以毛主席為代表的正確的領導機關遭受排擠，王明“左”傾路線的代表人物占據了領導崗位，在他們的錯誤指揮下，紅軍執行全線防御、“拒敵于國門之外”的錯誤戰略戰術，在千余里的正面戰場上與敵人死打硬拼，傷亡慘重，喪師失地，中央根據地被壓縮到只剩300余里的狹小地區，形勢十分危急。

嚴峻的形勢迫使紅軍尋找新的出路。中央決定主力紅軍準備作大的戰略轉移。為了配合主力紅軍的行動，需要派一支部隊跳出敵人的包圍圈，向敵人的后方進軍，以吸引一部門圍攻中央根據地的敵軍。

這個任務落到了紅七軍團肩上。

粟裕當時任紅七軍團參謀長。

1934年7月，全軍團6000多人從瑞金出發，開始了漫長的征戰之路。

為了爭取群眾，部隊提出了北上抗日的宣傳口號。

為什么要用這個口號呢？1931年9月18日，日本軍國主義悍然發動侵華戰爭，強占了東北的大好山河，并扶植了親日反華的“滿洲國”。日寇的侵略行徑，激起了全國各階層人民的抗日怒潮。但是，蔣介石集團卻置民族大義于不顧，堅持“攘外必先安內”的反動方針，對日步步妥協退讓，對內步步鎮壓。這種倒行逆施，遭到國內各界的反對和批駁，在這種大背景下，用“紅軍北上抗日”來宣傳和爭取民眾，有一定的效果。特別是這次部隊的進軍方向主要是敵人的后方，對紅軍不了解，打起抗日的旗幟。更能收事半功倍之效。

按照中央革命軍事委員會的命令，紅七軍團的真實意圖是：利用皖南幾個縣的革命武裝暴動的機會，創建皖南革命根據地。

但是，由于“左”傾冒險主義的干擾和破壞，要實現這個戰略意圖困難重重。

首先是指導思想不明確。軍委并沒有把掩護紅軍主力轉移、牽制敵人的任務明確告訴部隊。當七軍團出發后，又不斷改變計劃，讓部隊攻打一些敵人重兵防守的城市，而且不切實際地讓部隊在敵人的老巢建立根據地，使得部隊無所適從。

其次，部隊兵力不足，難以承擔繁重的作戰任務。七軍團是成立比較晚的軍團，6000多官兵中，有2000人是新戰士，訓練水平和戰斗經驗都不足。全軍團只有一千多支槍，多數戰士只好用大刀長矛。

再次，軍團領導機關也存在著矛盾。軍團長尋淮洲是一位從秋收起義走過來的老戰士，有勇有謀，探得官兵愛戴。政委樂少華則是從莫斯科回來的學生官，對“左”傾中央的指示俯首聽命，百依百順。中央代表曾洪易更是一員“左”傾干將，且對敵人的壓力內心恐懼，意志動搖，情緒悲觀。(后來走上了背叛黨的可恥道路)軍團的實際領導權掌握在曾、樂二人手里。這使得部隊很難擺脫“左”傾路線的影響和左右。

在這種困難重重的情況下，部隊依靠廣大官兵的英勇頑強，還是取得了一系列戰術上的勝利。克水口、圍福州、下羅源、進浙西，一直打到距皖南不遠的浙西北山區。由于連連戰斗，沒有后方，部隊因傷病減員嚴重，彈藥也無法補給。我黨在皖南組織的暴動，已經失敗了幾個月。部隊在急需休整的情況下，致電中央，希望批準他們在皖贛邊建立根據地，因為這里地形有材，物產豐富，群眾有一定基礎，又可以威脅敵人統治中心滬寧杭地區。但是，中央固執己見，強令他們轉到閩浙贛蘇區去。從皖浙邊到閩浙贛可說是關山萬重，敵人一路上設了幾道封鎖線。但全軍官兵服從命令，以鮮血殺開一條通道，抵達指定地點。

從瑞金出發到現在。歷時四月，行程三千，克服了千難萬險，部隊減員一半。不過，七軍團的英勇轉戰，不僅吸引、消滅了一批敵人有生力量，而且宣傳了我黨的北上抗日主張，開辟了一些游擊區，點燃了很多革命火種，功不可沒。

閩浙贛蘇區是方志敏開創和領導的老蘇區，對七軍團的到來表示極大的歡迎。按照中央指示，七軍團和方志敏領導的紅十軍合并編為紅十軍團，粟裕奉命離開主力部隊，到閩浙贛軍區出任參謀長。這時是1934年11月。中央蘇區的主力紅軍已向西轉移，敵人得以騰出手來，集中優勢兵力圍攻閩浙贛蘇區。

這時，正確的選擇應該是化整為零，上山打游擊，以便保存實力，徐圖東山再起。但留守中央根據地的中央軍區卻指示十軍團集中兵力，準備消滅來犯之敵，創建新的蘇區。這是“左”傾冒險主義方針的繼續。

為了執行中央軍區的命令，紅十軍團重新配置了領導力量，粟裕被調回軍團，仍任參謀長一職。全軍共三個師。進入指定區域的譚家橋地區時，與強敵遭遇，首戰失利，尋淮洲犧牲，部隊陷入了極其困難的境地，被迫在皖南和皖浙翰之間奔波。龐大的隊伍成為敵人追擊的明顯目標，雖然也打了一些勝仗，但面對日益增多的敵人，部隊的戰斗力日漸削弱。如果這個時候及時提出分散上山的措施，還能挽救一部分隊伍，但兵團領導人懾于中央軍區命令的威力，不敢改變既定的戰術，仍寄托于正規戰。

當部隊進入到浙江省的化婆德地區時，面臨著被敵人包圍的危險。栗裕向軍團首長提出，機不可失，時不我待，應馬上率部隊轉移，突破敵人的封鎖線，跳出敵人的包圍圈。這個建議得到方志敏的同意，但受到軍團一些首長的反對。他們認為敵人不可能這么快圍上來，部隊在長途行軍作戰之后，已經很疲勞，應當休息一夜再走。粟裕則認為敵情緊急，決不能等到第二天，應當連夜沖出去。爭執之下，作出一個妥協的決定，即粟裕率先頭部隊連夜出發，主力部隊原地待命。

粟裕率先頭部隊以急行軍的速度在上半夜完全通過了封鎖線，擺脫了尾追之敵。而后續主力卻因耽誤了時機，被敵人包圍在懷玉山地區，經過浴血苦戰，終因眾寡不敵，而遭失敗。除少數人突圍出來外，多數犧牲或被俘了。方志敏、劉疇西等主要領導人也落入了敵人的魔掌。幾個月后在南昌英勇就義。

至此，北上抗日先遣隊歸于失敗。