公元1894年7月25日，無疑是中國近代史上非常重要的時刻之一。北洋水師運載千余名陸軍，在朝鮮京畿道牙山灣入口的豐島附近水域，遭遇日本聯合艦隊第一游擊隊截擊。隨即爆發的豐島海戰，被看作是整個甲午戰爭的開端。

當時，清軍方面由濟遠號巡洋艦和廣乙號炮艦擔任護航，而運送軍隊器械的是操江號兵船與租用英國怡和洋行的高升號貨輪。日本第一游擊隊方面包括吉野、浪速、秋津洲三艘新銳巡洋艦，在兵力兵器上擁有優勢。

日本第一游擊艦隊的 吉野 秋津洲和浪速

下午7點52分，吉野號率先向濟遠號開炮，宣告甲午戰爭開幕。當然，也有說法是濟遠試圖利用210毫米艦炮的射程優勢，搶先開火。無論如何，裝備速射炮的日軍新銳巡洋艦很快就占據上風，首先將沖入日方隊列企圖進行魚雷攻擊的廣乙擊毀，接著又擊傷濟遠號，讓其帶傷逃離戰場。

由于護航艦隊戰敗，運輸1100名清軍的高升號輪船和運輸器械彈藥的操江號兵船，就淪為日軍第一游擊隊的目標。雖然日方對這兩艘無武裝的運兵船可以說手到擒來，卻面臨非常棘手的國際法問題。畢竟，滿載清朝官兵的高升號是一艘英國船。不但歸英國公司所有，懸掛英國國旗，還注冊在英國船籍社名下。按照國際航海法慣例，在和平時期英國對該船及該船運輸的一切人員貨物負有安全保障之責。

清軍護航編隊的 濟遠號和廣乙號

事實上，這并非北洋海軍和淮軍首次打擦邊球，李鴻章早就習慣于用洋輪船來保障運輸安全。淮軍建軍之初，他就經由上海商人出面，雇傭掛有外國旗幟的蒸汽輪船二只，將淮勇4500人沿長江運至上海。和洋人打交道多后，李鴻章更是對臨時雇傭外國輪船運兵的運作更加熟練。作為深諳“以夷治夷”手法的官場老手，這么做的用意當然是借大英帝國這張虎皮做大旗，讓實力較弱的北洋海軍武裝運輸船隊在日本聯合艦隊眼皮下闖關成功。

然而，日本人并非只是坐守成規的傻瓜。第一游擊隊司令東鄉平八郎留學西方多年，對國際海事法非常熟悉。他敏銳的覺察到在打出第一炮之后，日清之間就進入了實際交戰狀態。日本海軍就可以按戰時規則辦事，對運輸敵國軍隊和彈藥的第三方船只進行檢查和扣押。

甲午戰爭中的兩國士兵形象

日方浪速號巡洋艦截停高升號輪船，派出軍官登上高升號進行檢查。英國船長高惠悌與之交涉后提出：高升號為英國公司運營之英國國籍輪船，受英國法律保護。此行目的是運送淮軍1100名與14門火炮到牙山。如果日方不允許到牙山，高升號可以原路返回天津港。

東鄉則堅決按照戰時處置原則，要求高升號作為俘虜船跟隨浪速號行駛！

日本浮世繪上的擊沉高升號

于是，高惠悌決定服從東鄉命令，卻引起高升號上的清軍憤怒。他們拒絕當日本人俘虜，并且用武力逼迫高惠悌停船。于是英國船長第二次和日本人交涉，想勸說日軍放高升號回大連或旅順，但再次被東鄉拒絕。日方聯絡官還告訴東鄉，高升號船長被清軍脅迫，隨時可能爆發沖突。

無論日方聯絡官這個消息是否屬實，都給了東鄉進一步展開軍事行動的理由。因為假如在公海上以武力劫持第三國船員，足以構成海盜行為，日方可以此為據進行武力干涉。果然，在要求清軍放下小艇讓英國船員離開未果后，東鄉下達了“擊沉高升號”的命令。

日本浮世繪上的高升號沉沒與幸存者上岸

因此，日艦先發一枚魚雷攻擊卻未能擊中，轉而以以炮火猛轟。清軍方面則以步槍進行還擊，英國船長和船員趁機跳海逃跑。有很多清軍士兵也落入水中，旋即遭到日軍機關炮和船上同伴的共同射擊。

到下午1時，高升號徹底沉沒，搭載輪船的淮軍700余人全部戰死。僅有英方船長高惠悌、兩名英國船員和兩名清軍士兵被日方打撈上艦。淮軍德國教習漢納根和一些清軍官兵泅水上岸逃過一死。至于跟隨高升號一起行動的操江號兵船，也難逃被日軍俘虜的命運。

總稅務司赫德給李鴻章 關于日本間諜事情的公文

事后，東鄉平八郎的決定一度讓日本政府非常擔心。首相伊藤博文就指責他做事魯莽不考慮后果，甚至喊出狠話：如果英國因此事對日宣戰，明治維新以來流血流汗的成果都可能毀于一旦！

可惜，僅就高升號被擊沉事件來看，清朝在這宗國際海事案上絕不是無牌可出：

首先，日清兩國在豐島海戰前并未宣戰，誰開第一槍的問題大有可爭執余地。

其次，清朝官兵是否確實有海盜行為？

以上兩點看似輕描淡寫，實則關乎到日軍對英國船只采取武力行動的合法性！

時任浪速號艦長的 東鄉平八郎

然而，清朝政府卻沒有做出太多努力去落實關鍵證據。反倒是日本方面迅速行動，快速準備好大量文字材料。他們以浪速號軍官、高升號獲救船長和船員等人的調查筆錄為基礎，編寫出英文版的《高升號事件報告書》。正是這份建立在日方立場上的報告，作為獨一無二的完整調查材料，在高升號事件的審理過程中發揮了關鍵證據的作用。

相比之下，清朝中央和李鴻章在處理對外事務時一直宣稱：相信彼等秉持萬國公法，仗義行事。實則對國際法和國際準則既不了解，也不愿認真研究。

李鴻章更是想當然的認為，英國會站在自己一邊：

1 英國和清朝的經貿關系遠比英日經貿關系重要，自己與赫德等英國主持對華事務官員都關系良好。

2 中國官員普遍受傳統思想熏陶，將“實力和利益高于一切”奉為圭臬，忽視建立在多國體系和實力均衡框架上的國際法。

甲午戰爭的結局 在高升號沉沒那刻起就已經注定

最終，英國方面判定高升號屬于在戰時替交戰國運送軍隊與物資，并運載清軍對船員和船只做出武力威脅行為。所以，日本對高升號的攻擊確屬無責，進而判定高升號損失的賠償應由英國人自己負責。

誠然，高升號事變僅僅是整場甲午戰爭的小小注腳。但在國際法領域的角逐吃虧，恰恰暴露出清朝強大外表下的真實內核。這層缺失很難靠器物層面彌補，更不可能通過反復整理故紙堆來獲得靈感......