天文學家在銀心背后發現數百個隱匿的星系。

天文學家在船帆座超星系團方向發現的隱匿星系。深藍色圓點表示它位于銀盤上方（北），淺藍色三角表示它位于銀盤下方（南）。Sambatriniaina H. A. Rajohnson

天空中有一個區域是連天文學家也懼怕看的。那里遍布黑色的塵云，隱藏著神秘的力量。甚至我們的銀河系，連同其他所有的鄰近星系，都在朝那個方向不斷墜落。

天文學家稱這個區域為“隱匿帶（Zone of Avoidance）”，它所在的方向，正好是銀河系的中心。

地球的位置在銀河系的盤面上，距離銀心大約3萬光年。假如我們望向銀盤的兩側，看到的是宇宙深空，以及遙遠的河外星系；但是假如我們望向銀河系中心，眼前就會出現大量遮擋物，它們是密集的恒星、氣體和塵埃。

這些密集的恒星、氣體和塵埃相當壯觀。但對于天文學家而言，如果想要研究銀心方向的宇宙深空，它們就是一個巨大的麻煩。

我們正在朝著銀心方向墜落也是事實。銀心背后有一個超星系團，被稱為“巨引源（Great Attractor）”。天文學家通過鄰近星系的相對運動推導出它的存在。與此同時人們也在X射線波段上，觀測到了這個神秘的超星系團。但是我們依然無法在可見光波段上看到它。

關于“巨引源”的另一個已知事實是，它是由多個較小星系團組合而成的。這些星系團中距離我們最近的是矩尺座星系團；而另外一個其中之一便是船帆座超星系團，它更大，也更遠。

幸運的是，射電波能夠穿透塵埃。借助射電望遠鏡，天文學家能夠給銀心作“透視”，看看它的背后有什么。不過射電望遠鏡的視場通常狹窄，難以獨立完成任務，所以天文學家還需要一個網絡。

這個任務對于坐落在南非的MeerKAT射電望遠鏡陣列來說再合適不過了。MeerKAT是一個陣列，由多臺射電望遠鏡組成。MeerKAT對宇宙中中性氫產生的射電波也特別敏感。由于中性氫在宇宙中的含量非常豐富，且與星系和星系團相關。因此了解它的分布特點，也就等于了解了星系和星系團的分布特點。

研究人員以足夠高的分辨率，對銀心背后船帆座超星系團方向的中性氫團塊進行了一一辨識。由于理論上這些中性氫團塊中的每一個都與一個星系相對應，因此它們實際上各自代表了一個星系。

這一次MeerKAT在銀心背后總共發現了719個星系，其中2/3以上為首次發現。

參考
Revealing hidden structures in the Zone of Avoidance - a blind MeerKAT HI Survey of the Vela Supercluster
https://arxiv.org/abs/2411.07084