維多利亞港兩岸的天際線不斷蛻變，這其中不變的風景，是126年來穿梭于香港島與九龍之間的天星小輪。渡輪既是港人平價便利的日常交通工具，不少游客來港，也都想體驗一下天星小輪，就如港島的“叮叮”一般，有著濃重的打卡意味。

2009年，天星小輪被《國家地理旅游雜志》評為“人生50個必到旅游景點”，還被美國旅游作家協會評為“全球十大最精彩渡輪游”首選。

回首往昔，天星小輪一開始其實并不是服務普羅大眾，而是作為九龍倉員工的渡海小輪。“1880年，印度商人米泰華拉創立九龍小輪公司（天星小輪前身），其后米泰華拉退休返回印度，就將船隊及整間公司賣給了九龍倉。1898年改名為天星小輪公司，成為了今時今日的天星小輪。”香港地方志中心執行總編輯蔡思行博士，揭開了天星小輪的“身世”。

“天星小輪”的名字，取材自轄下船隊每一艘船都以“星”字命名，如：晨星、北星、耀星、天星、世星等。除了船名，船上到處都有星形圖案，船頂煙囪印有四顆星，船身外圍掛滿了五角星的救生圈，船艙的木質座椅有五角星圖案，連船員的水手服也印有，可說是“滿船皆星”。

除了星形圖案，渡輪數十年來保持不變的白色和綠色的主調，象征天和海，有上天下海之意，亦象征連結兩者。天星小輪內部亦充滿了懷舊色彩，裝潢相當傳統，無論是可前后調校椅背方向的長形木椅，還是船內的木制地板和設施，都由上世紀5、60年代沿用至今保持不變。船內的其他設施和物料，如柚木甲板和帆布等，歷經多年的風吹雨打和海水的侵蝕，更添歲月的韻味。水手在船上拋繩、岸上拉繩、人手控制船艙吊板的情景，早已銘刻成不同時代的港人共同回憶。

早期天星小輪以燃燒煤炭所產生的蒸汽來發動，被稱為“過海火船”；1933年，開始引入以柴油作燃料的渡輪；至2020年，天星小輪開辦時的第一艘渡輪“曉星”，被改裝成柴油及電力混能，不但減少了摩打噪音和柴油味，污染物亦減排至少七成，成為香港第一艘行走日常航線的低排放環保渡輪，作為香港文化領頭，逐步為環保出一分力。

上世紀初香港階級觀念分明，天星小輪亦以種族來區分艙等，當時中國人不能乘坐頭等艙，只有外國人才能乘搭。第二次世界大戰后，改為以貧富區分，只要有錢買票及衣履整齊，便可以乘坐頭等艙。當年的三等艙并沒有座位，有人在賣藝，也有人在販賣貨品。這種老香港的市井風貌，在今日的天星小輪上已不復存在，現在的天星小輪已沒有艙等之分，任何人都可以選擇最舒適的位置坐下。

自香港開埠至上世紀六十年代航空客運普及以前，旅客到香港或經香港中轉再遠航，主要都是乘輪船。旅客對香港的第一印象往往就是維多利亞海港，不少曾旅港的知名作家都對維港兩岸留下不同的情感文字，記述了從船上眺望港九沿岸或碼頭的情況。

在1930年代留下不少作品，如巴金的《旅途通訊》、《旅途隨筆》、胡適《南游雜憶》、戴望舒《航海日記》等，都提到船上眺望香港所見。

張愛玲也把本身經驗化作《傾城之戀》中重要一幕：“白流蘇決定在這里要為自己尋求一條出路。初到香港，這座城市便給了她一種別樣的體驗：好容易船靠了岸，她方才有機會到甲板上看看海景，那是個火辣辣的下午，望過去最觸目的便是碼頭上圍列著的巨型廣告牌，紅的，橘紅的，粉紅的，倒映在綠油油的海水里，一條條，一抹抹刺激性的犯沖的色素，竄上落下，在水底下廝殺得異常熱鬧”。

走過百年歲月，天星小輪也歷經數次加價，加價頻繁程度其實遠不如港鐵，卻也曾發生加價爭議，引起社會一場激烈風波。1966年4月，天星小輪把頭等船費由原來的2角加價5仙（港幣，下同），大批市民反對，其中青年蘇守忠絕食抗議，觸發九龍區騷亂及暴動，超過900人在騷亂中被捕，更一度令紅磡的渡輪服務被迫中斷。《香港志?總述 大事記》提到，至同年4月26日，港府與天星小輪達成協議，批準自5月2日起加價，頭等座位由2角加至2角5仙，成人月票由8元增至10元。同年5月3日，港府成立委員會調查騷動事件，翌年2月21日，委員會發表調查報告，認為是次騷動沒有預謀，屬自發性質，但由經濟、社會和青年問題所引發，需要加強官民溝通。

1972年之前，小輪作為來往港島、九龍、新界離島的渡海唯一交通工具，是非常多人去乘搭的。之后紅磡海底隧道通車，構成了直接競爭，加上香港城市規劃配合“以鐵路為骨干”的運輸政策，令渡輪需求日減。

2021年，天星小輪全年載客量僅957萬余人次，較2019年跌46%，較2018年急跌51%。2022年11月，天星小輪公布過去三年虧損8500萬元、負債7200萬元，墮入“負資產”行列。2023年天星小輪再度加價，于4月3日起，票價每程增加1元至2.3元，上層成人船費平日加至5元，下層則升至4元，65歲以上長者再無免費乘搭，上下層一律收2元，在通貨膨脹的年代，市民普遍認同及接受加幅。

百多年高低跌宕背后，仍舊不變的是大家對天星小輪的情懷和憶記，大家都希望和天星小輪一起共渡時艱。

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