眾所周知，北洋水師的“定遠”級是清朝向德國訂造的7000噸級鐵甲艦，一型共兩艦，即“定遠”號和“鎮遠”號。由德國伏爾鏗造船廠負責建造，伏爾鏗造船廠是十九世紀末二十世紀初世界有名的造船廠。二艦于1885年開始服役，成為清朝北洋水師的主力戰艦，也是當時亞洲最大的戰艦。“定遠”級鐵甲艦造價共計282萬兩白銀，其中“定遠”號造價140萬兩白銀，“鎮遠”號造價142萬兩白銀。這個造價在當時其實算便宜的了，德國為拿下清朝的鐵甲艦訂單，報價明顯偏低，報價低也是因為當時德國缺乏造船經驗，有拿“定遠”級練手的想法。

通過基爾運河的“薩克森”級鐵甲艦

雖然德國伏爾鏗造船廠缺乏大型鐵甲艦的設計建造經驗，但建造“定遠”級也不是完全從零開始，還是有些基礎的。這個基礎就是建造“薩克森”級鐵甲艦的經驗，清朝向德國訂購軍艦可不是單看設計圖紙，清朝派往歐洲的官員考察過“薩克森”級鐵甲艦后覺得該艦不錯。這里簡單介紹一下德國“薩克森”級鐵甲艦，該級艦是德國建造的一型主力艦，排水量達到7600多噸，航速13節，配備8門260毫米主炮，8門87毫米副炮和8門37毫米速射炮，這在19世紀70年代算是很不錯的。

德國建造“薩克森”級鐵甲艦的目的是為了對抗當時的法國海軍和俄國海軍，因此一口氣建造了4艘，這也說明德國海軍對該級艦還是比較滿意的，如果是試驗型也不可能一下子建造4艘。“薩克森”級鐵甲艦的優點是火力猛、防護好，缺點是遠航能力不行，其設計思維偏向近海防御，這與清朝建設海軍的思想很契合——這也是決定從德國訂購鐵甲艦的一個重要原因。

“薩克森”級鐵甲艦雙聯主炮

清朝采購“定遠”級鐵甲艦的原因是來自日本的壓力。歷史上中日兩國在海軍近代化建設方面，其實一開始日本走在中國前面，日本明治維新后就開始大力發展近代化海軍，通過購買西式軍艦的方式。1877年4月14日日本在英國訂造的“扶桑”號鐵甲艦的下水了，別看“扶桑”號性能一般，在歐洲只能勉強劃入二等鐵甲艦，但在當時的亞洲堪稱是巨無霸。

當時清朝上下只能靠幾百噸的倫道爾式炮艇撐門面，倫道爾式炮艇又稱為“蚊子船”、“蚊炮船”，本質就是一種水上移動炮臺，用于港口防御還湊合，但根本不適合出海作戰。雖然清朝也自制了一些小型軍艦，但都是木殼、無防護裝甲，火炮甚至還是前膛炮，用來緝私還可以，打仗就算了。因此采購能夠壓制“扶桑”號的鐵甲艦迫在眉睫，清朝大臣李鴻章在上報清廷的奏折中，就強調“彼既以所有以相陵侮，我亦當覓所無以求自強”，并最終選定德國伏爾鏗造船廠的鐵甲艦設計方案。

位于舯部的4門主炮

不過“定遠”級也不是完全照抄“薩克森”級，主炮選擇上采用了德國克虜伯公司新研制的305毫米艦炮，并采取露炮臺（在19世紀80年代初屬于新技術）布局方式。為了艦首對敵火力能夠最大，采取獨特的斜對角布局，這樣4門305毫米主炮可以全部朝前射擊。裝甲防護上也比“薩克森”級更好，“薩克森”級的裝甲帶只有203~254毫米。不過在噸位上，“定遠”級比“薩克森”級略小一些，排水量7300多噸。

“薩克森”級還有一個優點是吃水淺，只有6.3米，非常適合當時中國的港口碼頭水深等條件。訂造“定遠”級時就充分考慮到“薩克森”級的這個優點，所以“定遠”級的吃水深度與“薩克森”級相差無幾。“定遠”級最重要的使命是作為守護渤海黃海拱衛京門的海上屏障，同時帶領北洋艦隊航行東亞及東南亞沿海國家巡防操練，猶如“薩克森”級是德國海軍為陸軍服務的前提條件。因此“定遠”級可以看作是“薩克森”級的改良版。

“薩克森”級鐵甲艦模型

不過“薩克森”級的命運比“定遠”級好多了。1901年，首艦“薩克森”號在執行警戒任務時觸礁沉沒，后來打撈后被作為海上固定靶艦繼續貢獻力量，最后在1919年被拆解。二號艦“拜恩”號在服役后經常作為德皇威廉二世的護衛艦出訪歐洲各國，最終于1910年退出現役。三號艦“符騰堡”號跟二號艦差不多。四號艦“巴登”號服役時間最長，服役后擔當過訓練艦，后來大部分時間擔當倉庫船，一直到1938年才退役。