歐羅巴快船搭乘SpaceX的獵鷹重型火箭升空。

歐羅巴快船搭乘SpaceX的獵鷹重型火箭升空。SpaceX

就在SpaceX的星艦第5次試飛大獲成功之際，北京時間10月15日0時06分，重度依賴SpaceX的NASA，其歐羅巴快船（Europa Clipper）探測器，又搭乘著一枚獵鷹重型火箭在肯尼迪航天中心發射升空。升空一個多小時后，探測器與火箭成功分離，踏上了為時6年，前往木星系的29億千米漫長旅程。

被認為有可能存在生命的木衛二歐羅巴。NASA

伽利略探測器拍攝的木衛二表面特征。NASA

歐羅巴快船探測器的目的地，是木星的衛星木衛二歐羅巴（Europa）。近年來科學家獲得了越來越多的證據，表明在木衛二的冰殼下，可能有一個隱秘的地下咸水海洋，或者大量的地下湖泊。歐羅巴快船將對木衛二的表面和地下結構進行詳細探查，探索適宜生命繁衍的環境。

探測器與火箭分離的瞬間。NASA

歐羅巴快船是NASA迄今為止建造的最重行星際探測器，其總質量達到了6噸。為了發射它，SpaceX的獵鷹重型火箭甚至放棄了回收助推器，以便能夠充分利用寶貴的燃料。

歐羅巴快船探測器將于2023年抵達木衛二。這是藝術想象圖。NASA

探測器計劃于2030年到達目的地。為了盡快抵達木星系，歐羅巴快船將于2025年3月和2026年底，分別利用火星和地球的引力進行加速。但歐羅巴快船不會在木衛二上著陸，而是將進行49次近距離飛掠。最近的一次將抵近到距離木衛二表面僅25千米處。它將對木衛二的化學成分、磁場、引力場和地下結構進行為期4年的研究。

它的超高分辨率可見光、紫外和紅外相機，將對木衛二表面進行精細測繪，并通過熱量追蹤，尋找冰殼下上涌的液態水。歐羅巴快船上的光譜儀將對木衛二表面的冰進行成分測定，并嗅探木衛二極端稀薄的大氣。雷達和引力場探測儀將穿透木衛二的冰層，對其內部結構以及冰下液態水進行探查。它還將探測木衛二的磁場，幫助科學家確定木衛二地下海洋的深度和含鹽量。而塵埃分析儀將對從木衛二表面升騰而起的物質進行取樣，檢測其成分，探究其來源。

歐羅巴快船上搭載的金屬板。NASA

歐羅巴快船探測器還攜帶有一塊金屬板，上面用圖形呈現了103種人類語言中“水”的發音，以及一首關于木衛二的詩和與天體運行有關的方程式等內容。在主板的一塊芯片上，則蝕刻有全球260萬參與NASA“瓶中信”活動者的姓名。

木衛二冰殼下可能有一個巨大的地下海洋。NASA

木衛二被認為擁有一個被封閉在冰殼下的地下液態水海洋。研究顯示木衛二在木星強大引力場的蹂躪下，其內部產生了大量摩擦熱，從而使得水保持液態成為可能。初步的探測結果顯示，這個海洋中含有構建生命所需的基本物質。在地球環境中，某些物質是在海底的熱液噴口附近形成的，而那樣的環境可以為生命的繁衍提供能量。

但木衛二上是否真的有生命，可能并非歐羅巴快船所能明確回答的問題。歐羅巴快船的主線任務是探索木衛二的環境，而非生命本身。不過它既然將要前往一線，完全有可能傳回一些令人震驚的信息。歐羅巴快船之后，科學家還在探索更多的可能性，比如向木衛二發射著陸器，對木衛二的冰層進行取樣，并直接從中尋找生命的蹤跡。

參考
Europa Clipper Begins Odyssey to Assess Jovian Moon’s Habitability
https://www.universetoday.com/168893/europa-clipper-odyssey-jupiter-moon-habitability/
Europa Clipper
https://science.nasa.gov/mission/europa-clipper/