徐州的書生吳義生性憨厚 老實，做事專注，腦袋笨拙，天資愚鈍，雖苦讀詩書 ，可這么多年，連個秀才都沒有考上。他的家境一般，他的妻子吳氏很是賢惠，勤儉持家，起早貪黑的織布，還養蠶，吳義只管讀書就是，什么也不用干。因此，吳義覺得自己很對不起她，每天都努力讀書，可依然沒有長進。

他的幾個文友，已經有好幾個考上了秀才，總是出去游玩。每次出去游玩，去客棧喝酒吃飯。吳義好面子 總是搶著去付飯錢。他的幾個文友，當然不會去主動付飯錢，有時候，只是做做樣子而已。吳義的仆人阿貴每每看到，憤憤不平，總是偷偷提醒主人，這些文友頻頻找他出去游玩喝酒作樂，其實就是在耍戲他，讓他注意。

可吳義聽罷，笑著說:“不要以小人之心度君子之腹 ！幾個文友這么看重 自己，怎能這惡意樣揣測！”把阿貴訓斥一頓。只有十四歲的阿貴覺得委屈，回到家里，噘著嘴告訴女主人吳氏。吳氏好言好語地撫慰他。

晚上，吳氏溫柔如水，苦口婆心的勸告吳義少和那些紈绔子弟們尋歡作樂，好好在家讀書。吳義看著妻子憔悴的面容，連連答應著。可朋友們過來找他，依然不由自主的跟著出去。妻子暗暗嘆息，卻又無可奈何，擔心他這樣再 這樣和那些人廝混下去，早晚把家敗光了，滿臉的愁云苦霧。如吳氏想的一樣，幾年后，家中日子難過。家里的錢，都被他用來和朋友們吃喝玩樂了，快沒米下鍋了。阿貴很是痛恨那些紈绔子弟，可他一個下人不敢再多嘴，只能背后發牢騷。

有一天，幾個人又出去玩耍，一邊賞景，一邊吟詩作對，很是愜意。不大會，又累又餓，遂進入一客棧，要了酒菜吃喝起來……酒錢 ，當然又是吳義付的。大家吃喝盡興，交談甚歡，甚是愜意。不大會，酒足飯飽，都有了醉意，丑態百出，踉蹌著往回走……

來到一個城隍廟前，大家不約而同的想進去拜拜城隍， 保佑自己考取功名，光宗耀祖。幾個人進去，看到里面香客不多，都跪下來磕頭上香。吳義也醉醺醺的跪在地上磕頭……非常虔誠。猶如一個婦人一樣，跪在地上絮絮叨叨的……希望城隍爺保佑，讓自己考取功名，光宗耀祖，讓自己的妻子過上好日子……他絮絮叨叨的說個沒完，樣子滑稽可笑。

幾個文友已經起身，他還跪在地上磕頭，把頭都磕破 了，酒勁上來了，開始許愿……最可笑的是，竟然發誓，如若城隍爺保佑自己考取功名，自己就會像 孝敬父母一樣孝敬他，他越說越來勁……情緒激動，說道動情處，竟然還要和城隍爺做朋友。幾個文友和香客看他可笑的樣子，都忍不住笑的前仰后合的，眼淚都出來了。

其中一個文友小聲對其他幾個文友說:“真是個庸人！他要是能考上功名，我就在仙客來（酒樓）請大家喝酒。言罷，大笑起來……眾人都哄堂大笑，離開這里。阿貴看他們這樣取笑自己的主人，氣的滿臉通紅，用力把主人拽起來，倆人離開這里……回到家里，把經過告訴女主人吳氏。吳氏聽罷，黯然神傷，嘆口氣，沒有言語，急急做了一碗 醒酒湯給他喂下去。

第二天，吳義醒酒了，什么都不知道。阿貴繪聲繪色的，做著鬼臉，把經過告訴他。吳義是個要面子的人，聽罷，面紅耳赤的，羞愧無比。覺得自己對城隍不敬，心里很是惴惴不安，因此，一連幾天都無顏出門。他的幾個文友輪番找他，他找個理由沒有出去，躲在屋子里讀書。可看著外面的風景，蠢蠢欲動。阿貴斗膽看著他。吳義只好捧起書卷。不大會，屋里想起朗朗讀書聲 ……

有一天晚上，月明星稀，吳義讀書累了，遂走出來，賞月散心。看到月色很美，來了興致，讓阿貴 拿來一壺酒和一個小菜，坐在院子里石桌前，自斟自飲，好不愜意。不大會，有了醉意，剛要回屋休息，忽然靈光一閃，面前現一“老者”。吳義仔細一看，一驚 ，竟然是那城隍至此。嚇得魂飛魄散，腿一軟，撲通一聲跪在地上，不敢看他。誠心誠意的向他道歉，那日，自己喝多了，多有得罪了！旁邊的阿貴看到他，嚇得大叫一聲，跑到屋里去了。

此時，吳氏正在織布，阿 貴驚慌失措的跑過來，道出經過。吳氏聽罷，大驚，和他急急來到院子里，不敢至前，遠遠看著，渾身抖個不停。此時，那城隍爺卻大笑道:“原來你是個膽小鬼！前幾日，你可是說過要和我做朋友的，難道言而無信！”吳義徐徐抬頭，看到城隍爺樣子溫和，并沒有生氣，松口氣。起身，請他入座，命阿貴再拿酒 菜 ，和一副碗筷。阿貴哪敢至前，嘴上答應著，卻遲遲不動。

他的妻子也不敢過去。吳義只好自己去拿。坐下來和城隍吃喝起來……交談甚歡。他的妻子和阿貴看到他們健交談甚歡，松口氣，不再害怕。此后，城隍爺經常過來和他喝酒，教他讀書。可他腦袋愚笨，城隍爺搖頭嘆息。

有一天，又他們在一起喝酒。酒過三巡，城隍爺面色凝重的告訴他，他去地府里，偷偷看了他的生死搏，前途渺茫，日子勉強溫飽。吳義聽罷，大驚，甚是失落惆悵，萬念俱灰。很是絕望，覺得自己最對不起的就是妻子。他跟著自己吃了這么多苦，自己盼望著有朝一日能考取功名，讓她過上好日子。可如今，這個希望落空了。

他雙目呆滯，舉杯對空大呼:“老天爺！您為何對我這樣不公！實乃 命也！”言罷，苦笑著把杯中酒 一飲而盡。樣子瘋癲 ，癱坐在地上。他的妻子和阿貴看他喝醉了，忙把他攙扶起來。城隍離去了 。此后，吳義一股火病倒了。城隍再沒有來。他的文友們看他遲遲不出門，甚是好奇，陸續登門找他出去游玩。看到他竟然病了，很是驚奇，關心詢問。吳義性子耿直， 把經過告知。幾個人聽罷，大驚。

有個文友驚嘆，怪不得他有病了，他遇到鬼，就是不死也會大病一場的。囑咐他，此后，再不要和鬼來往了。妻子聽罷，嚇得哭起來……吳義卻毫不在乎，覺得自己既然前途渺茫，與其在世上受苦，不如早點解脫了，只是苦了自己的妻子。幾個文友待了會，便陸續離開了。想著他既然如城隍所說，前途渺茫，還病懨懨的，甚是晦氣。此后，幾個文友不再登門了。

如此這般，吳義心灰意冷，對前途很是絕望，無心讀書。妻子目睹，總是好言好語地撫慰他。道只要一家人康建平安，就是天大的的福氣 ！日子窮不可怕，只要勤勞能干，慢慢就會好起來的。總是鼓勵他振作起來。

吳義聽罷，羞愧無比，覺得自己都不如一個婦人豁達，此后，慢慢的，振作起來了。覺得讀書無用，不再讀書。總是幫家里干活，拿著妻子的布匹去集市上賣 ，慢慢的，日子好點了。他的幾個文友看到他精神抖擻的在集市賣布，知道他放棄了讀書，經常對他冷嘲熱諷的，眾人也都跟著起哄。每每如此，吳義總是羞愧的恨不得有個地縫鉆進去。阿貴總是憤憤不平的反駁他們，卻總是引來哄堂大笑。

有一天，主仆二人賣了不少錢，興高采烈的往回走……在路上，看到他的兩個文友。兩人看到他們主仆二人高興的樣子，驚奇詢問。吳義看到他們對自己笑臉相迎，忘了之前的羞辱，老老實實的道出經過。二人聽罷，想了想，道好久 不見，不如去酒樓敘敘舊。吳義痛快答應下來。阿貴勸他不要去，夫人還在家里等著他吃飯呢。可吳義興奮地和他們離去，讓他回家告訴夫人一聲，就不要等他回家吃飯了。

可阿貴不放心，緊緊跟在后面。到了酒樓，兩個文友又和以前一樣，自己做主，要了酒菜。不大會，酒菜端上來，幾個人吃喝起來 ……交談甚歡。兩個文友頻頻舉杯向他敬酒，吳義受寵若驚的舉杯和他們痛飲。不大會，都有了醉意，胡言亂語的，大聲喧嘩。吃完飯，幾個人踉蹌走出來。吳義賣布錢的所剩無幾。阿貴 嘆息著把他攙扶回家。

吳氏正在家里惴惴不安的等著他回家吃飯。看到他的樣子，知道他又在外面喝酒了。嘆口氣， 為他做了醒酒湯喂下去。吳義醒過來后，覺得很對不起自己的妻子。眼睛紅紅的對天發誓，這是最后一次了。

過了一段日子，有一天，他和阿 貴去集市賣 布和雞鴨，因為快過年了，多賣點錢，好好過個年。家里的女兒鬧著要過年新衣呢，賣了不少錢，扯了幾尺花布。決定給妻子和女兒做件新衣服。回來的時候，天色已晚，主仆二人興沖沖的走著……想著妻女看到花布高興地樣子，吳義恨不得馬上就到家。過了會，走到郊外，迎面而來他的兩個文友。真是陰魂不散！

阿貴一愣，小聲囑咐主人，這可是過年的錢，不可再揮霍了。吳義連連答應著。和那兩個文友打招呼。兩個人看到他，甚是高興，寒暄幾句 ，便又親熱的拉著他去酒樓喝酒。阿貴急的 滿臉通紅，可他不敢多言了。只好眼睜睜看著他們離去，急的在后面直跺腳。

正在著急的時候，忽然跳出來兩個蒙面大漢 ，大喊著讓他們留下買路錢。幾個人知道，這是遇到強盜了，時下臨近年關，劫匪泛濫。那兩個文友目睹，大叫一聲，比兔子跑的還快，轉眼之間沒影了。沒等主仆二人回過神來，兩個大漢對他們拳打腳踢的，逼著他們趕緊把錢拿出來。吳義雖嚇得面如土色，瑟瑟發抖，可眼睛紅紅的，死死護著褡褳。

心里想著，這些可是家人的過年錢，說啥也不能給這些亡命之徒，拼命大喊著:“救命啊！……捉賊啊……”

其中一個大漢，大怒，拿著錚亮鋒利無比的大刀，狠狠幾刀砍過去……竟然把他的腦袋 砍掉了。阿 貴 嚇得大叫一聲，暈過去了。兩個劫匪搶了褡褳，倉皇逃離此地。待阿 貴醒來，看到主人尸首分離，悲痛欲絕，嚎嚎大哭起……

有個趕著馬車的路人聽到聲音，幫忙把尸體運回家里。吳氏目睹，心如刀絞，忽然暈過去。過了會，醒來，哭的死去活來的，讓人潸然淚下。晚上，吳氏哭的聲嘶力竭，滿臉淚痕。看著懷里哭累了，躺在懷里昏昏欲睡的女兒，肝膽欲碎，萬念俱灰。要不是孩子，她真想和他一起去了。

正在難過的時候，忽然靈光一閃，那城隍爺忽然現身。吳氏看著他，猶如看到了救星。跪下來咚咚咚磕頭……聲淚俱下的求他救救自己的丈夫。那城隍爺沒有言語，走到棺材前，忽然把棺材蓋打開，用手一指，吳義的尸身徐徐升起來，人頭也飛起來，輕輕落在地上。

人頭上有個洞，城隍從囊中拿出白色黏糊糊東西，放在腦袋洞里，撫摸幾下，腦袋傷口愈合。又拿出金針銀線，把他的身子和頭顱縫上……告訴他們，千萬不要動他，明天能不能活過來，就看他的造化了，此事，千萬不要傳出去。言罷，沒等主仆二人回過神來，起身離開。

主仆二人跪下來磕頭道謝。惴惴不安的等著天亮。天亮后，吳義還是沒有活過來，一家人又大哭起來……正在難過，忽然，聽到動靜，至前一看，吳義睜開眼睛正看著她們。又驚又喜，吳氏和女兒激動至前擁住他，一家人喜極而泣。

幾天后，傳來消息，那幾個劫匪已經被抓住了，把銀子還給他們。公堂上，那兩個漢子看到他活生生的站在那里，嚇得瑟瑟發抖，不敢相信的使勁揉揉眼睛，大呼有鬼……吳義記著妻子告訴他的話，不敢道出經過，敷衍過去了。

此后，讓一家人又驚又喜的是，自從他復活后，忽然變得腦袋聰慧，過目不忘，出口成章。而且，閉門苦讀，不管文友們怎么找他出去，不為所動。幾年后，他考中秀才，對未來充滿了希望。又過了幾年，他竟然考中舉人。一個知府看他文采橫溢，很是賞識他，在他推薦下，做了臨縣的縣令。

上任后，他愛民如子，秉公辦案，深受民眾擁戴，口碑極好，前途似錦。他的幾個文友，對于他的變化甚是驚奇，想方設法地找他聚會喝酒。有一天，他醉酒，稀里糊涂的道出經過。幾個文友聽罷，很是羨慕嫉妒恨，憤憤不平。

幾天后，有一天晚上，吳義正在翻看案卷，已經幾年不露面的城隍，忽然怒沖沖的進來。對他怒目而視，指著怒道:“你這個愚人！縱然給你換了腦子，你依然愚蠢，我救了你，趁機給你換了腦子，已經犯了地府的規矩，囑咐你妻子萬萬不可泄露出去，可你竟然醉酒說出去了。昨天晚上，你的幾個文友寫了狀子，去廟里給上神燒香，狀告我這個城隍以權謀私。上神大怒，把我降為臨縣的土地。做人，怎能言而無信，答應別人的事情，怎能輕易說出去，真是豈有此理！此后，再不相見！”

言罷，怒氣沖天的離開了。吳義聽罷，羞愧難當，張著嘴說不出來話，感嘆萬千，五味雜陳。此后，無顏再去城隍廟和土地廟了，但總是讓妻子和仆人去廟里燒香供奉。也不再與那些文友來往了，一家人終于過上了吃喝不愁的生活。