1938年秋，在武漢會戰中傷亡慘重的國民黨軍第57師終于完成了整補，并被調入第74軍軍長王耀武麾下。第74軍也就是后來國民黨軍頭號王牌整編74師的前身，此時該軍雖然剛剛成立1年多，卻在抗日戰場上久經考驗，先后參加淞滬會戰、徐州會戰、蘭封會戰、德安戰役等，每次都充當防守關鍵區域的頭號勁旅。因此，第57師能夠加入該軍麾下，其戰斗力之強悍也可見一斑。

虎賁師死守常德城

此后數年，第57師隨軍四處征戰，功勛赫赫；1941年3月，中日兩軍在江西錦江上游展開激戰，第57師在戰役中再次充當“關鍵先生”，死守軍事要地上高城，為最后重創日寇第34師團贏得了寶貴的時間。戰后，第57師贏得了“虎賁”的榮譽稱號，也為自己贏得了能征善守的名聲；1943年11月3日，該師被調往湘西，再次承擔防守戰場核心、湘西重鎮常德的任務。

此時，日寇在中國戰場唯一一支野戰軍、駐武漢第11軍幾乎傾巢出動，集結5個師團10萬大軍，向常德撲來，試圖占領該城，東南監視長沙、衡陽，向西威脅川東及戰時陪都重慶。從18日開始，到12月3日戰斗結束，雙方在城內外激戰16天，橫山勇為了盡快結束戰事，不得不集中所有炮火，逐區分段江常德城完全炸毀；飛機也不顧地面炮火實施超低空轟炸，將常德城變成一片火海。

受冤入獄不忘出書

第57師在師長余程萬指揮下，按照“有一壕守一壕，有一坑守一坑”的方針，死戰不退，最后在近乎全軍覆滅的情況下才失守城池，但也擊斃日寇上萬人。不過，由于破城的最后時刻，余程萬率200殘部偷渡沅江突圍，蔣介石大為光火，下令將其逮捕，關押在重慶土橋監獄。后來由于第74軍軍長王耀武等人說情才釋放，并委任為第74軍副軍長。

余程萬被關在土橋監獄期間，整日輾轉反側，眼前全都是第57師將士浴血奮戰、殺身成仁的身影，最后他決定將常德會戰中的事跡記錄下來，恰好著名作家張恨水就住在附近山中的一處草廬隱居。于是，余程萬就派副官曠文清和李岳山參謀去找張恨水，親手交給他兩包剪報、行軍日記、地圖、筆記和照片，希望他能夠寫下“虎賁”軍的感人故事。

著名作家親自執筆

張恨水聽了兩位軍人的講述后，一面感到榮幸，一面婉拒，理由是不懂得軍事，無從下筆。曠文清二人不斷堅持，并說道：“我為57師陣亡將士請命，張先生不能拒絕。”在無可推辭的情況下，張恨水只好答應，并立即開始動手準備；遇到不懂的地方，曠文清和李岳山就輪流上門，詳加解釋，有時一個問題可以解釋一兩個小時，并且親自表演作戰的姿勢，甚至哪天刮風，哪天下雨，炮是怎樣響，子彈在夜里發什么光，都不厭其煩地逐一詳敘。

1945年，張恨水寫出了“人是真人，事是真事，時間是真時間，地點是真地點”的《“虎賁”萬歲》。它成為中國第一部直接描寫國民黨正面戰場的長篇小說，也是中國第一部現代戰史小說。張恨水在自序中說：“我寫小說，向來暴露多于頌揚，這部書卻有個例外，暴露之處很少。常德之戰，守軍不能說毫無弱點，但我們知道，這八千人實在已盡了他們可能的力量。一師人守城,戰死得只剩下八十三人，這是中日戰爭史上難找的一件事，我愿意這書借著五十七師烈士的英靈，流傳下去。”

有趣的是，書出版后，一位叫作吳冰的蘇州小姐看了書，心儀余程萬，托人介紹，恰逢余將軍的夫人去世，吳冰竟然真的做了余程萬的太太。