疫情之前,我開車沿著10號州際公路 (I-10),從亞利桑那州的圖森到德克薩斯州的圣安東尼奧,那是我開過最乏味的美國公路。沿途都是一成不變的荒漠,散落著低矮的灌木,一眼望去都是了無生氣無生氣的灰黃色,完全沒有一絲美感。
Andy所在的這個德州小鎮Iraan就在I-10邊上,小鎮人口不到500,除了石油公司員工、就是石油人的家屬,典型的資源型邊陲小鎮。光禿禿的樹木,低矮的平房,空蕩的馬路,孤零零的木質電線桿兀自守在路旁,既沒有歐洲古典小鎮的優雅,也沒有其他美國小鎮的繁華。據說,我是來到這個小鎮的第一個華人。
帶著美式大排量發動機特有的轟鳴聲,一輛老式的福特皮卡從街的另一頭開過來,穩穩地停在路邊,發動機熄火后,從車上下來一位穿著褐色經典T恤的小伙子,二十出頭,藍色的眼睛,金褐色的頭發,白皙的皮膚,沒有紋身,身材健美,典型的白人陽光大男孩,他就是Andy。
Andy是我一個朋友的朋友,知道我要路過Iraan鎮,就非常熱情地邀請我在他家里住一夜,他說他實在無聊,非常盼望有人來訪問他。我需要了解當地人的生活,他需要有人說話,于是,我們一拍即合。
Andy把我迎進他的House,里面有一個客廳、兩個臥室,還有廚房和衛生間,電器一應俱全,家具雖然簡單,卻也有一種簡約的美式風格,談不上豪華,但也溫馨舒適。
我問道:“這是你們公司給你的宿舍?就你一個人住嗎?”
“是的,我女朋友偶爾會從休斯頓過來看我。”
“你們公司福利真不錯,剛才那輛皮卡也是公司給你配的嗎?”
“是的,我們經常野外作業,四驅皮卡是剛需。”
原來,石油公司派遣Andy到這里,一共要待三年,主要是為了熟悉實際操作流程,培養基層經驗,三年之后調回休斯頓。也算是鍛煉年輕干部的一種形式,與我們國企的做法有異曲同工之妙。
Andy的老式黑膠唱片機里播放著披頭士的《黃色潛水艇》,我們倆懶洋洋地坐在沙發上,喝著飲料,聊著天,一天駕車的疲勞似乎瞬間都消失了。
Andy說:「因為這個地方太偏遠,年輕人不愿意來,所以人手不夠,要經常加班。」
我說:“那些人嫌這里無聊吧?”
“是的,這里沒有飛機,而開車去休斯頓要七八個小時,”Andy有些無奈地說,“我和我女朋友一個月才見一次面。”
Andy很勤奮,也不怕吃苦,是一個非常傳統的、有上進心的年輕人,對他來說唯一難以克服的就是對女友的思念。可以預見,Andy的人生軌跡就是典型的美國中產階級成長歷程:名校畢業,不紋身、不嗑藥、不濫交,一步一個腳印,在公司穩扎穩打,幾年之后,他會在休斯頓郊區擁有自己的House,結婚生子,然后隨著資歷的提升,慢慢成為公司的中上層,年薪幾十萬美元,成為社會的中堅力量。
“真不好意思,這里沒有什么娛樂,非常無聊。”Andy似乎覺得有點對不住我,略帶歉意地說。其實,他哪里知道,我就喜歡這樣非常規的地方,這樣的地方在電視、報刊上看不到,網絡上也很難查到。于是我就利用Andy對我的這點“歉意”,果斷地提出:“你方便帶我去油田看看嗎?”
“你想去油田?當然可以!”Andy有點意外,對他來說油田只是枯燥乏味的工作場所,但對我來說,那是最有意思的地方。
于是,說走就走,我坐上福特皮卡,跟著Andy去見識一下這個德州油田。
Andy一邊開車,一邊指著遠處對我說,幾十年前,這個油田曾經是全美十大油田之一。
這不禁讓我想到產量逐年降低的大慶油田,于是我問:“那現在這座油田的產油量是不是越來越少?”
Andy說:“原本是要趨于枯竭的,但最近幾年的技術革新,似乎讓這座老油田有了枯木逢春的機會。”
說到自己的專業,Andy就滔滔不絕了,他說:“美國頁巖油的成功要歸功于很多中小企業,有六千多家公司從事頁巖油相關產業。頁巖油之父喬治·米歇爾(Mitchell)曾是我們德州的一家房地產公司的老板,20世紀80年代Mitchell開始進軍德州北部的頁巖油開發,他將房地產利潤全部投入到頁巖油產業。”
我很好奇地問:“那時候頁巖油就被看好嗎?”
Andy說:“完全不被看好!當時幾乎沒有人認為他能夠成功,有人說他是浪費錢,有人說他瘋了,說他不可能從石頭里榨出血來。”
Andy接著說:“Mitchell這個老頭非常偏執,對自己有莫名其妙的自信,后來他在頁巖油領域幾乎花光了他所有積蓄。雖然他所勘探的區塊沒有產生很好的產量,但Mitchell在這個過程中積累了大量的經驗。隨著年紀越來越大,他就把公司出售給了Devon Energy(德文能源公司),后來德文公司進一步完善了Mitchell積累的各種技術應用經驗,實現了大規模的應用推廣,使頁巖油生產實現了歷史性突破。
皮卡開到了油田的一個制高點,夕陽西下,熱風夾雜著一些沙土向我們迎面撲來,Andy手指著遠方的荒漠對我說,他們公司在這個老油田的周邊區塊發現了可開發的頁巖油儲量,這個地區的油氣產量在不遠的將來會有一個很大的增長。
當時,Andy還樂觀地估計,美國不但能實現能源自給,而且還有可能出口部分頁巖油,他們公司正在和日本談出口計劃。
從油田回來的路非常崎嶇,山路在幾個山丘間蜿蜒起伏,不停地爬坡、下坡,皮卡所到之處都揚起陣陣黃沙,周遭環境惡劣,但油田看上去維護得很好,設備依然嶄新,幾乎看不到工人。
Andy說:「現在大部分都實現自動化了,工人不多,很多操作已經實現遠程管理,遠在休斯頓的工程師也可以操作這里的油田。」
在從油田回Iraan鎮的路上,我看到遠處有一塊巨大的嫩綠色草坪,它在這灰溜溜、光禿禿的環境中非常顯眼!原來那是一個學校的橄欖球場,這個學校是鎮上唯一的學校,所有的中小學生加起來才六七十人,其中符合條件打橄欖球的男生也才二十人不到,但這個學校卻有一支歷史悠久的橄欖球校隊。
我說:「在這么干旱的地方,為20個男孩維持一個這么好的大草坪,要花很多錢吧?」
Andy自豪地說:“是啊,這些學生要參加德州的學校聯賽,所以必須要一塊專業的場地,我們德州人非常重視橄欖球,我本人就是Long Horn的鐵桿粉絲。如果一個學校沒有橄欖球場,是一件非常丟人的事情,所以雖然代價高昂,我們公司還是在這里為員工子弟建設了球場。每當有比賽的時候,我們所有人都會來這里為小男孩們加油。”
以前只是聽說德州人癡迷橄欖球,百聞不如一見,果然如此。
后來我去查了一下,這支橄欖球隊的名字叫Braves(勇士隊),不僅有專門的球隊大巴,每次比賽還都有專門的海報。整個Iraan小鎮的人口才1022人,居然也能有這么一支看起來很專業的球隊。還是讓我有點吃驚。
美國鮮為人知的優勢
我也寫過很多揭露美國陰暗面的文章,這個國家,的確有很多問題。正如我經常說的,我們可以敵視他,但千萬不要輕視他。美國的底層確實非常糜爛,肥胖癥、磕藥、零元購、槍支泛濫,各種負面新聞充斥著媒體。但美國的中產和精英階層,依然很有競爭力。
后來我一直跟Andy保持聯系,也經常從他分享的一些內容了解美國石油工業的狀況。事后我才知道,Iraan鎮所處的位置,正是美國的「二疊紀石油產區」,這也是世界上最妖孽的產油區。
上圖為美國石油儲量最大100個油田的位置分布,紅圈部分為二疊紀盆地。可以看得出來,二疊紀地區是儲量最大的兩個石油產區之一。
2010年左右美國開啟頁巖革命,2014年美國國內頁巖油產量超越常規油。2022年末,二疊紀盆地原油產量已占美國各主力產區總產量的50%。研究公司Enverus稱,過去十年,以二疊紀為主的美國頁巖油占全球原油產量增長的90%。
二疊紀盆地石油日產量(包括常規和非常規)比2021年增加近100萬桶,從470萬桶升至560萬桶,并在2023年進一步攀升至650萬桶。也就是說,美國光一個二疊紀石油產量,就是我們全國石油總產量的約1.7倍。
有分析人士指出,如果有足夠高的油價,二疊紀盆地可使美國德州在未來十年內,石油日產量增加到1300萬桶,沒有任何技術障礙。這個產量比沙特目前的日產量要高出近25%,是中國目前產量的3.4倍。也就是說,如果德州獨立,原油產量超過沙特,全世界第一。
2023年,美國石油產量達到1290萬桶/日,連續6年保持全球第一,并成功打破了自己于2019年創下的1230萬桶/日的世界紀錄,再次成為史上最大產油國。美國的小跟班加拿大,也是資源大國,石油產量450萬桶/日。相比之下,中國只有385萬桶/日。
美國不僅石油工業發達,天然氣也是世界第一。2023年美國天然氣產量為9340億立方米,占全球總量的近四分之一。第二名是俄羅斯,產量7017億立方米。中國位列第四,產量為2092億立方米,相當于美國的五分之一。
美國不但成為油氣雙料冠軍,實現了能源自由,還可以利用俄烏沖突,趁火打劫,向歐洲出售高價油氣。與此同時,我們是世界上最大的石油進口國,2022年中國原油進口量為5.13億噸,對外依存度高達71.2%。
作為能源,石油可以被部分代替,但作為化工原料,石油卻無法被代替。
寫在最后
美國最大的軟肋,其實就是制造業,一旦空心化,就很難恢復,但美國還有備胎,外包給自己的蝦兵蟹將,比如墨西哥,雖然效率低,但至少還有選擇。除此之外,他的弱點真的不多。無論從體育、科技、資源等各方面,我們都不應該輕視這個國家。
我當然希望東升西降,美國一天天爛下去,但我們一定要「料敵從寬」,不但要知道美國的缺點,更要了解美國的優勢,低估對手是一種非常愚蠢的做法。最后,還是那句話,希望兩個國家,有博弈,無戰爭,人類有一個美好的未來。
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