汪乃貴1905年出生于安徽金寨，早年間曾是一個打鐵工人，23歲入黨，一年后參加紅軍，當時紅四方面軍還沒有成立。

汪乃貴在紅軍中當連長的時候，就有“拼命連長”的美譽，向來以作戰勇猛著稱，后來一路升到團長。

33年川陜革命根據地建立后，四方面軍召開木門會議，將四方面軍的4個師擴編為4個軍，汪乃貴在這一時期升任紅4軍10師師長。當時紅4軍的軍長是王宏坤上將，政委是周純全上將，政治部主任是徐立清中將，紅4軍下轄3個師，師長分別為汪乃貴、陳再道和張才千。

這一時期，許世友上將是紅25師師長，王建安上將是紅88師政委，杜義德中將是紅89師政委，程世才中將是紅90師政委，他們都和汪乃貴是同一級別，都是徐向前總指揮麾下的得力干將。

后來汪乃貴又調任紅30軍90師師長，89師師長，也都是師長一級的職務。

抗日戰爭初期，紅四方面軍改編為八路軍129師，汪乃貴擔任129師769團副團長，并和團長陳錫聯共同指揮了著名的夜襲陽明堡戰斗，殲滅日軍100余人，擊毀擊傷日軍飛機24架。這是繼平型關大捷和雁門關伏擊戰后，我軍取得的又一次重大勝利，在全國范圍內都引起了強烈的反響。

徐向前元帥晚年寫回憶錄，不止一次提到過汪乃貴的名字，比如“那時，陳錫聯、汪乃貴都是二十幾歲的小伙子，戰斗經驗不少。”“陳錫聯、汪乃貴他們興高采烈，向我敘述了大陽明堡的戰斗經過。這一仗，偵查清楚，決心果斷，部隊勇猛機智，一舉殲敵。”

徐帥最有趣的回憶是，當時陳錫聯和汪乃貴等人經過他的老家，他請他們吃了一頓山西的莜面窩窩、饸烙和羊肉燉山藥，陳錫聯和汪乃貴都是南方人，不知道莜面窩窩吃多了會漲肚，一頓飽餐后吃的彎腰弓背，肚子難受，連馬都不能騎了。徐向前只好命令部隊停止行軍，就地宿營。

為了更好地開展敵后游擊戰，129師先后派出2/3的兵力在山西各縣區活動，創建晉東南根據地。汪乃貴支隊、秦基偉支隊都是在這一時期第一批組建起來的。徐向前對他們的評價是：他們都是老紅軍，有豐富的游擊戰經驗，像種子一樣，撒到哪里，就能在哪里生根發芽，開花結果。

1938年，796團和師獨立團合編后，組成了新的385旅（原385旅在旅長王宏坤的率領下，歸后方留守兵團建制），陳錫聯為旅長，謝富治為政委，汪乃貴為副旅長。

汪乃貴在此后參加了晉東南反“九路圍攻”和百團大戰，還曾擔任新編10旅副旅長。在抗戰初期就能擔任副團長、副旅長（這一時期的副團長、副旅長，和紅軍時期的師長職務大致是匹配的），還是很能說明汪乃貴的能力的。

變化發生在1944年。1943年，汪乃貴離開部隊到中央黨校學習，并在一年后隨八路軍南下支隊進入湘粵邊，留在了湘鄂贛軍區擔任第四分區司令員，新四軍5師13旅副旅長。

這次工作調動和職務變動，意味著汪乃貴離開了原先的紅四方面軍—129師—中野（二野）系統，來到了南方游擊隊——新四軍——華野（三野）系統，由于工作環境和領導層的變化，汪乃貴的個人發展難免受到了一些影響。

他于是繼續從新四軍的副旅長干起，后來擔任華野12縱隊35旅旅長，先后參加了華野的宿縣、漣水、濟南、淮海、渡江等戰役。

新中國成立前后，汪乃貴率領部隊一直打到貴陽，并擔任貴陽警備區司令員。1950年，中央組建中國人民解放軍公安部隊，汪乃貴調任公安8師師長，兼任貴州公安總隊總隊長。

1954年12月，汪乃貴升任貴州省軍區副司令員。很快，我軍就迎來了大授銜。考慮到汪乃貴的履歷特殊，紅軍時期就長期擔任師長，屬于資歷比較老的副軍級干部，組織決定授予他少將軍銜，同時授予他三枚一級勛章，這讓汪乃貴成了我軍1360位開國少將中，僅有的14位同時獲得三枚一級勛章的開國少將。這代表著組織對汪乃貴在紅軍時期，抗戰時期，解放戰爭時期功勛的高度認可。