咸豐元年（1851年）1月，洪秀全在廣西桂平金田村發動起義，燃起了太平天國運動的熊熊大火。

坐在紫禁城里的咸豐皇帝獨坐愁城。他可萬萬沒有想到，自己剛剛登基為帝，就遇到這樣的煩心事。年方20歲的他，雖然雄心勃勃，意圖勵精圖治，中興日暮西山的大清王朝，但眼前一大堆陳谷子、爛芝麻的事情，哪一件都不輕松，哪一件都讓人傷透腦筋。這次金田起義之后，他最初并未放在心上。可是，在派出了幾路人馬前往平定，都鎩羽而歸之后，他難免心慌了。

咸豐皇帝

怎么辦呢？

他想到了父親道光皇帝的做法，也“照葫蘆畫瓢”，依樣而做：召集文武百官來商議，請大家一起出主意。俗話說：“三個臭皮匠，頂個諸葛亮。”人多力量大，沒準有人能夠想到切實可行的辦法。

然而，大清承平已久，一幫文武官員過慣了太平日子，壓根都想不出對付太平天國運動的辦法來。他們在咸豐皇帝面前要么唯唯諾諾，要么一聲不吭，反正就是拿不出主意。

就在這時候，曾國藩站出來，體現出“初生牛犢不怕虎”的精神，給咸豐皇帝下了一道折子，提出了不少建議。他認為，朝廷的當務之急，是要用對人。只有使用精忠報國、勇于任事的人，才能夠承擔起平定太平天國的重任。

曾國藩

咸豐皇帝見有人出來提建議了，姑且不論這些建議對不對、可不可行，光是這份精神，就值得鼓勵。他便問：“愛卿覺得哪些人是精忠報國、勇于任事的人？”

曾國藩說出了五個人的名字。他們分別是李棠階、吳廷棟、王慶云、嚴正基、江忠源。這五個人是什么來頭，竟然能夠得到曾國藩的賞識和推薦？

李棠階是河南沁陽人，道光二年的進士。他是著名的理學家，一生潛心理學。曾國藩對他的學問佩服得五體投地，又認為他當年做學政時，回到家里竟然沒有什么錢，清正廉潔，品行非常優良。所以，曾國藩推薦他作為皇帝日講的備選人選，輔佐皇帝增長學識。

李棠階像

吳廷棟是安徽霍山人。他雖然不是進士，僅僅以拔貢（各省選拔文行兼優的舉人到國子監學習、深造）步入仕途，但他的學問根基深厚，與曾國藩等人關系很好。曾國藩對咸豐皇帝說，吳廷棟不欺屋漏，才能干濟，遠識深謀，可當大任。

王慶云是福州閩縣人，是道光九年的進士，當過貴州學政、文淵閣校理、翰林院侍講學士、通政使司副使等職，是曾國藩的同事和好友。他善于理財，辦事干練，是曾國藩理想中的治世能臣。

嚴正基是湖南溆浦人，是曾國藩推薦五人中年齡最大的，比曾國藩年長26歲，當時已經67歲了。嚴正基也非進士出身，以舉人身份進入仕途，在河南、江蘇等地當過知縣、知府等職。他長期在基層摸爬滾打，懂得民間疾苦。在擔任鄭州知府時，他嚴懲耽于酒色，玩忽職守的河官，及時疏浚河道，在洪水襲擊之際保住了開封，挽救了10余萬百姓性命。曾國藩與他交集不多，但深知他是一位踏實辦事的官員，極力向咸豐皇帝推薦。

江忠源是湖南新寧人，是五人中年齡最小的，比曾國藩還小1歲。他考取舉人后，屢次參加會試都名落孫山，干脆回家耕讀。在太平天國運動還沒有爆發時，他就有過興辦團練平定湘桂邊境的農民起義的經歷。曾國藩與他是好朋友，非常欣賞他的才能，認為他必將是一名統兵大將。

曾國藩沒有看走眼。這五人確實都是品學兼優的人才，而且憑借他們的能力，也得到了咸豐皇帝、同治皇帝的賞識，在仕途上都取得了不錯的成績。

李棠階當過工部尚書、禮部尚書、軍機大臣、戶部尚書等職，參與軍機中樞大事，稱得上是朝廷重臣。吳廷棟做過山東布政使、大理寺卿、刑部侍郎等要職。王慶云歷任陜西巡撫、山西巡撫、四川總督、工部尚書、兩廣總督，是位高權重的封疆大吏。嚴正基做過河南布政使、湖北布政使，為從二品。江忠源在平定太平天國運動里表現得比較耀眼，官至安徽巡撫。不料在防守廬州時，因城破殉國，年僅42歲。