《紅樓夢(mèng)》里，劉姥姥在賈府吃螃蟹時(shí)，算了一筆賬。這一頓螃蟹宴里的螃蟹，按照當(dāng)時(shí)的市場(chǎng)行情，值五分（銀子）一斤。十斤五錢(qián)，五五二兩五，三五一十五，再搭上酒菜，一共有二十多兩銀子。吃一頓螃蟹的錢(qián)，夠她們莊稼人過(guò)一年的了！

當(dāng)然，這只是曹雪芹筆下的故事，不能以當(dāng)作史料對(duì)待。但是，如果按照乾隆時(shí)代的糧價(jià)，每石不過(guò)一兩五錢(qián)，四口之家如每月約需一石二斗、每年需十五石，則合銀二十二兩有余。如此看來(lái)，劉姥姥所講，并無(wú)夸張。

年輕時(shí)，不理解賣炭翁的苦楚，更不能體會(huì)百姓的辛苦，只是喜歡看《紅樓夢(mèng)》里有趣的故事，背誦優(yōu)美的詩(shī)詞。如今，仔細(xì)讀來(lái)，發(fā)現(xiàn)了之前未曾注意的一些細(xì)節(jié)，對(duì)曹雪芹也有了更為深刻的理解。

吳敬梓的《儒林外史》，與曹雪芹的《紅樓夢(mèng)》，大概寫(xiě)于相同時(shí)期。根據(jù)《儒林外史》的記載，當(dāng)時(shí)的南方，窮苦讀書(shū)人的教館，每年束脩十二兩銀子。人們的日常生活，無(wú)非就是白粥、小菜，穿粗布敝衣，住簡(jiǎn)陋屋舍。這些人家，起碼有衣避寒，有粗茶淡飯飽腹，還能拿出學(xué)費(fèi)讀書(shū)。更多人家，衣不蔽體，食不果腹。

鄭板橋，揚(yáng)州興化人，自稱"康熙秀才，雍正舉人，乾隆進(jìn)士"。當(dāng)年，他在范縣做小官時(shí)，給弟弟寫(xiě)信。信中提到本族一家的生活。以捕魚(yú)撈蝦為生的東門(mén)人，撐船結(jié)網(wǎng)。居住在破屋里，吃秕糠，喝麥粥，將采摘荇葉和蔣角，放到一起煮旁邊貼上蕎麥做的鍋餅，這便是他們眼里的美食。

年幼的孩子，還會(huì)為這些所謂的美食爭(zhēng)搶。看到此景，他的眼里便會(huì)泛起淚花。在寒冷的冬季，當(dāng)窮困的親戚朋友來(lái)到我們家門(mén)前，我們總會(huì)先泡一大碗炒米送到他們的手中，再配上醬姜一小碟，這便是最能溫暖人心和貧寒生活的禮物了。在閑暇的日子里，我們吃著碎米餅，煮著熱乎乎的糊涂粥，雙手捧碗，縮著脖子慢慢品嘗，在天寒地凍的清晨，找到了一點(diǎn)溫暖和安慰。這是江北一般農(nóng)家的冬日生活，若是窮苦百姓，可能會(huì)更苦。

《儒林外史》第三十六回的記載，也印證了當(dāng)時(shí)農(nóng)家生活的辛苦。農(nóng)民替人家做著幾塊田，收些稻，都被田主斛的去了，父親得病，死在家里，竟不能有錢(qián)買口棺木。從乾隆后期開(kāi)始的人民反抗，正是他們實(shí)在活不下去的結(jié)果。根據(jù)《隨園詩(shī)話》的記載，可見(jiàn)當(dāng)時(shí)貧富差距，已然非常嚴(yán)重。

?？蛋残男g(shù)較和珅為稍純，而才具遠(yuǎn)遜，十八歲即為川督；天下總督除直隸、兩江外，皆作遍。為人，窮奢極欲，揮金如土，以冰糖和灰堆假山，以白蠟和灰涂院墻，以白綾緞裱糊墻壁。其出兵也，私帶侍女，皆為男妝；每日所食，用銀至二百（兩），每站所賞轎夫銀至二千！生靈涂炭。七省教匪之亂，皆福康安釀成。

曹雪芹生活在十八世紀(jì)的二十年代到六十年代，也就是清代的雍正一朝和乾隆朝的前半，大約四十年的一段時(shí)間。當(dāng)時(shí)的中國(guó)，基本上是一個(gè)閉關(guān)自守的封建皇權(quán)國(guó)家。當(dāng)時(shí)的歐洲，是怎樣一種情況呢？

在曹雪芹幾歲的時(shí)候，牛頓逝世；在曹雪芹去世的那一年，瓦特發(fā)明了蒸汽機(jī)，他去世的第二年，盧梭出版了他的《社會(huì)契約論》。曹雪芹死后十一年，美國(guó)爆發(fā)了獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)；死后二十五年，法國(guó)發(fā)生了大革命。當(dāng)時(shí)的歐洲，處于資產(chǎn)階級(jí)革命前夕。

我們?cè)賮?lái)看當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)的時(shí)局，曹雪芹去世后十年，在山東，以王倫為首的人民，揭竿而起。這個(gè)人民革命大風(fēng)暴的前奏曲，標(biāo)志著清朝的封建統(tǒng)治，開(kāi)始動(dòng)搖。像曹雪芹這樣具有反封建思想的小說(shuō)家，或許已經(jīng)睜開(kāi)了雙眼，預(yù)見(jiàn)了封建大廈將傾的結(jié)局。

這種征兆，曹雪芹暗藏在《紅樓夢(mèng)》里。第一回里，葫蘆廟一場(chǎng)大火，讓甄士隱無(wú)家可歸。他只得與妻子商議，且到田莊上去安身。偏值近年水旱不收，鼠盜蜂起，無(wú)非搶田奪地，民不安生，因此官兵剿捕，難以安身。書(shū)中描述的這一段，正是真正的乾隆"盛世"。

"乾隆盛世"，看似達(dá)到了極盛，實(shí)則潛伏著"有變"的危機(jī)，甚至由盛至衰的轉(zhuǎn)折點(diǎn)?；蛟S，曹雪芹已經(jīng)預(yù)感到了，正如魯迅先生所得那樣，悲涼之霧，遍被華林，然呼吸而領(lǐng)會(huì)之者，獨(dú)寶玉而已。

滿洲貴族清代統(tǒng)治者，從東北入關(guān)開(kāi)始計(jì)算，已然八十年到一百二十年的時(shí)間。曹雪芹在《紅樓夢(mèng)》第五回里說(shuō)道："吾家自國(guó)朝定鼎以來(lái)，功名奕世，富貴傳流，赫赫揚(yáng)揚(yáng)，已歷百年"，與現(xiàn)實(shí)可謂契合。

曹雪芹出生的第二年，浙江人汪景祺著《讀書(shū)堂西征隨筆》，因其中詩(shī)文"譏訕圣祖仁皇帝（康熙），大逆不道"，立斬，妻子發(fā)往黑龍江為奴，期（jī）服親的兄弟侄兒等，俱發(fā)遣寧古塔（今黑龍江寧安縣屬），五服以內(nèi)的族人，俱革職交地方監(jiān)管。

又次年，禮部侍郎查嗣庭，典試江西，出題有"維民所止"四字（注：這本來(lái)是《詩(shī)經(jīng)·商頌·玄鳥(niǎo)》里的成語(yǔ)，但是《大學(xué)》里引用過(guò)，所以只要讀"四書(shū)"的都能知道。），竟被解釋是取"雍正"二而"去其首"，又搜查出日記二本，多有直議時(shí)政之文，因此加上了"逆天負(fù)恩，譏刺咒詛，大干法紀(jì)"的罪名，革職拿問(wèn)，瘐死獄中，還要戮尸示眾；兒子處死，家屬掃數(shù)放流。

又隔了一二年，已故的陳人呂留良所評(píng)選、著作的詩(shī)文日記中被指有"夷夏之防""井田封建"（注：彼時(shí)用"封建"這個(gè)詞，意指周代分封諸侯的制度，即用以隱寓反對(duì)清代的集權(quán)專制統(tǒng)治的意思。至于"夷夏之防"，則以夷指滿族，夏指漢族，這是當(dāng)時(shí)的漢族士大夫的大漢族主義、反對(duì)"異族入主中原"的思想表現(xiàn)。）等思想，并訕議時(shí)政，父子皆剖棺剉尸梟示，孫兒一輩發(fā)往寧古塔為奴，牽連者都獲重罪。

革職遣戍的工部主事陸生柟因著《通鑒論》論封建、論建儲(chǔ)、論兵制、論隋煬帝而"罪大惡極，情無(wú)可逭"，即在軍前正法；革職遣戍的御史謝濟(jì)世因注釋《大學(xué)》有"拒諫飾非，必至拂人之性，驕泰甚矣"的話，指為"訕謗"，亦幾乎被軍前正法（后赦回罰充苦差）。雍正并"御制"《大義覺(jué)迷錄》，頒發(fā)全國(guó)，"教化"官民人等。

相似的例子，舉不勝舉。從此以后，終乾隆一朝，文字之禍，幾乎不斷。一字違礙，即興大獄，挫戮慘酷，自古所未有。乾隆六年，下采訪遺書(shū)之令，計(jì)劃編撰《四庫(kù)全書(shū)》。實(shí)則要對(duì)所有書(shū)籍進(jìn)行全面檢查，大量加以抽毀、篡改的文化。

康熙留給雍正的國(guó)庫(kù)，據(jù)說(shuō)只有八百萬(wàn)兩。經(jīng)過(guò)雍正十幾年的整頓，積至六千余萬(wàn)兩，但軍費(fèi)耗去大半，等到乾隆即位，國(guó)庫(kù)還存二千四百萬(wàn)兩。乾隆時(shí)候，國(guó)庫(kù)歲入三千余萬(wàn)兩。而乾隆一朝所用軍費(fèi)約在一億二千萬(wàn)兩以上。當(dāng)時(shí)僅每年治河費(fèi)一項(xiàng)，就要耗幾百萬(wàn)兩。

除此之外，還有皇帝的六次南巡，各處的宮殿園林的修造鋪設(shè)等各項(xiàng)開(kāi)支，未能計(jì)算在內(nèi)。至此，我們大約可以知道，曹雪芹寫(xiě)《紅樓夢(mèng)》的時(shí)代背景、創(chuàng)作條件是怎樣的了。

《紅樓夢(mèng)》開(kāi)卷便說(shuō)'風(fēng)塵懷閨秀'，絕非作者本意，實(shí)屬無(wú)奈之舉。書(shū)中不提政事，所謂"假語(yǔ)村言"，無(wú)非是作者為打掩護(hù)而設(shè)。