開國上將李天佑是我軍將領中戰功卓著的一位，他的一生打過很多的勝仗、惡仗，他所帶過的38軍在我軍的歷史上也是大名鼎鼎，幾乎無人不知的。

說來巧合的是，平型關戰役后，林師長因病去了蘇聯治療，不久后李天佑也去了蘇聯，他們都錯過了此后的抗日戰爭；日本投降后，林師長到東北擔任司令員，李天佑也去了東北。

這就導致李天佑最為人熟知的那些戰役，比如平型關戰役、三戰四平、四戰四平、天津戰役，都和林司令員有著密不可分的聯系。

但事實上，李天佑14歲參加革命是在廣西南寧，之后參加小平同志和張云逸領導的百色起義，成了紅7軍的一員。之后他又跟隨紅7軍轉戰到江西的中央蘇區，被劃入紅3軍團彭老總的麾下。

他在紅3軍團歷任連長、副團長、團長，不到20歲就擔任了紅3軍團5師的師長。當時李天佑的政委是鐘赤兵（開國中將），兩人指揮紅5師在湘江戰役中擔任阻擊任務，發揮了很大的作用。之后在強渡烏江等戰役中，也有亮眼的表現。

所以，李天佑實際上是在彭老總的麾下成長起來的。

紅一方面軍到達陜北后，李天佑還在彭總的指揮下參加直羅鎮戰役。1935年11月下旬，直羅鎮戰役后，李天佑被調到紅2師擔任副師長，當時紅2師的師長是劉亞樓，政委是肖華。從這時起，李天佑才在林軍團長的領導下工作。

在東征戰役中，紅2師5團是作為一軍團的先頭部隊出發渡河的，李天佑主動要求到先頭部隊加強指揮，并率部重創晉綏軍第二縱隊的兩個團。

李天佑在東征戰役中的表現很出色，之后他調任紅4師10團團長（政委是楊勇）。37年全面抗戰爆發后，紅軍改編為八路軍，紅4師改編為115師343旅686團，李天佑擔任團長，楊勇為副團長（實際上是政委）。

在這之后，李天佑就率部參加了著名的平型關戰役，此戰中，686團作為主攻部隊，承擔的是“攔腰斬斷”的重要任務，李天佑不負眾望，果斷地奪取了老爺廟，這成了平型關戰斗勝利的重要保障。

1938年5月，李天佑因病回延安治療，之后又去了西安，但效果有限。1939年6月，李天佑和劉亞樓、楊至誠、鐘赤兵、盧冬生等受傷的將軍一起被送到莫斯科治療，之后他們一起進入伏龍芝軍事學院學習。

當時林師長也在蘇聯治病，自然還負責領導他們。

1941年夏天，李天佑等人離開莫斯科，打算經由外蒙、綏遠回國，但當他們走到綏蒙大青山時，卻發現此地已經遭到了日軍的嚴密封鎖，李天佑等人只好原路返回。他們返回后，還被林師長批評為“怕死”，但實際上確實是日軍的封鎖無法逾越。

這次未能成功，李天佑又在蘇聯待了2年，直到1943年中，李天佑等人化妝成商人，一路穿越戈壁灘，穿越寧夏、甘肅、西安，最后才抵達延安。

日本人投降后，李天佑和很多人一樣，他踏上了前往白山黑水的路。由于離開部隊已經7年，前線各主力部隊的班子已經確定，李天佑留在了后方，擔任北滿軍區參謀長、松江軍區司令員兼哈爾濱市代理衛戍司令員。

據李天佑的兒子李亞寧回憶，李天佑在擔任松江軍區司令員期間，曾救過四野首長一命。那一天，李天佑和四野首長一起外出看地形，回來的時候天色已晚，便在一個村莊留宿了。

李天佑軍事素養很強，習慣也很好，每到一個地方他習慣先了解此地的地形。在得知這個村子背后有一條河的時候，李天佑便感到此地并不安全：當時東北的土匪還很猖獗，萬一土匪來這個村子搶劫，李天佑他們就不得不背水為戰了，這是很危險的。

李天佑一晚上都沒有睡好，保持著高度警戒，第二天天還沒亮，他就叫醒大家上路了，結果剛過河，一伙土匪就追了過來了……

很顯然，盡管離開部隊7年，李天佑還保持了一個軍人和高級將領應有的水平，把他留在后方實在屈才了。

1947年4月，東野總部下令，將李天佑從松江軍區調到1縱擔任司令員，讓他在前線帶兵打仗。這樣安排的原因是，1縱主力的前身是115師686團，而李天佑作為團長率領他們打過平型關戰役。

但當時1縱的司令員是萬毅將軍，1縱的另一部分主力也是他從山東根據地發展起來的，他跟著羅榮桓元帥把這支部隊從山東帶到東北，現在叫他離開他當然不舍得。萬毅將軍要求留在1縱，多次向東總打報告，最終他如愿留在了1縱，擔任1縱政委。

在第三次四平戰役期間，李天佑和萬毅率領1縱猛攻四平15天，但陳明仁守得很堅決，最后因為敵人援軍趕到，東總下令部隊撤退。

此戰中，1縱給守軍造成了很大的殺傷，但自身的傷亡也達到了4000多人，李天佑此時的壓力可想而知。

8個月后，第四次四平戰役打響，東總再次任命李天佑擔任攻城總指揮，體現了對李天佑能力的高度認可和信任。這一次，李天佑等人不負眾望，僅用了23個小時就拿下了四平。這次戰役的勝利，宣告著東北的天平已經向我軍傾斜。

在遼沈戰役中，1縱作為總預備隊，未能唱主角，但在之后的天津戰役中，四野總部命令38軍（即1縱）和39軍擔任主攻天津的任務，負責從城西進攻，38軍軍長李天佑和政委梁必業擔任這一方向的指揮任務。

在這次戰役中，38軍和39軍攻勢凌厲，占領金湯橋后又直插天津守備司令部，生擒陳長捷。天津戰役前后共歷時29個小時，全殲守敵13萬。其中，38軍光是俘虜就抓了2.47萬。這時的38軍，在李天佑的領導下，就已經有后來抗美援朝戰場上“萬歲軍”的樣子了。

從調任1縱，到兩次擔任四平戰役攻城指揮，再到天津戰役擔任主攻，這3次的重用體現了四野首長對李天佑的了解和信任，也讓李天佑充分展現了他的軍事才華和風采。

之后，李天佑出任四野13兵團第一副司令員，率部一直打到廣西。

1955年，李天佑憑借過往戰爭歲月中的突出貢獻，被授予上將軍銜，同時獲得一級八一勛章、二級獨立自由勛章和一級解放勛章。