波爾布特1925年出生于柬埔寨的一個富裕家庭，他的堂姐兼養母是當時柬埔寨國王最寵愛的妃子之一。

青年時代，波爾布特由于成績出色，加上堂姐的資助，獲得了前往法國留學的機會。

法國，大革命的故鄉，在這里，波爾布特受到了革命思想的影響，并和一批留法的進步青年組建了“馬列主義小組”，期間，波爾布特還一度參加了由胡志明領導的印支共產黨，即越南共產黨。

波爾布特之所以加入印支共產黨，是因為當時柬埔寨的重要任務就是抗法、抗美，雙方在這方面有共同的需求。

50年代，為了發展柬共組織，胡志明派人到柬埔寨組建了柬埔寨人民革命黨，原先在法國活動的那些進步青年，包括波爾布特漸漸成為人民革命黨的骨干力量。

盡管人民革命黨因為上層領導西興的叛變，一度遭到嚴重的破壞，損失了90%的黨員，但革命的火種并未因此熄滅。不久后，21名代表在金邊舉行了全國代表大會，成立了柬埔寨勞動黨。

在這次會議上，勞動黨確定了以革命的武裝對抗反革命政權的軍事路線，杜斯木被推選為一把手。一年多后，在政府的嚴密圍剿下，杜斯木遇害，波爾布特帶著少數人馬逃入深山老林打游擊，經歷了九死一生，并最終崛起為一把手。

此時的柬埔寨可謂魚龍混雜，群雄爭霸，至少有3個力量活躍在舞臺中央，他們是親美的“自由高棉”，親法的“蘭色高棉”，以及親近革命的“紅色高棉”。（“高棉”是柬埔寨的別稱，高棉人是柬埔寨的主體民族）

隨著法國在印支半島影響力的衰退，美國的影響力越來越大了。到1970年，親美勢力朗諾在美國的支持下，趁著西哈努克外出，推翻了西哈努克的政權，成了柬埔寨的執政者。

在此期間，紅色高棉的力量也在不斷成長著。1967年，柬埔寨西北爆發了農民反對政府征糧的起義運動，紅色高棉迅速介入，趁機發展了自己的武裝，并成立了自己的軍事學校。

這期間，紅色高棉不滿越共妄圖稱霸中南半島的野心，和他們漸行漸遠，最終走向分裂。

當時越共和美國打得不可開交，北越的重要補給線“胡志明小道”成了美軍重點打擊的目標。胡志明小道有一部分橫穿柬埔寨，美軍對此地的狂轟濫炸引起了柬埔寨人民的極度厭惡，他們紛紛加入以抗美為己任的紅色高棉。

紅色高棉的力量不斷成長，并和西哈努克結成了聯盟。1975年初，紅色高棉以1.8萬兵力包圍了柬埔寨的首都金邊。在猛烈的炮火攻擊下，親美的朗諾集團被迫逃往美國。

自此，紅色高棉和波爾布特登上了舞臺的最中心。西哈努克則在1976年4月被迫宣布退休，并被幽禁在王宮中，與外界失去聯系。

此后的波爾布特開始展現出他癲狂的一面，在其執政的3年8個月的時間里，柬埔寨的非正常死亡人數達到了一百多萬到兩百多萬，占到了當時柬埔寨總人口的1/7。種種荒唐的、觸目驚心的故事就發生在這其中。

紅色高棉的“自殘”行為注定了它的土崩瓦解，1979年1月，已經獲得統一的越南趁著紅色高棉不得人心，柬埔寨民怨沸騰的機會，大舉入侵柬埔寨，波爾布特被趕出金邊后，退到了柬埔寨的崇山峻嶺之中。越南之后又扶植傀儡政權，并將手伸向老撾。由此，中南半島的局面再次陷入混亂和戰爭。

為了結束亂局，在聯合國5個常任理事國和柬埔寨沖突四方的反復磋商下，最終在1991年達成了解決柬埔寨問題的巴黎和平協定。紅色高棉作為柬埔寨沖突四方之一，也成為了簽字方之一。

各方承諾，將不再追究紅色高棉的以前的罪行，這不僅確保了紅色高棉的政治地位，也確保了他們的安全。

然而，在簽訂協定之后，波爾布特又出爾反爾，以越軍尚未完全撤出為由，對聯合國的維和行動處處干擾，拒絕承認洪森政權。背后的理由很簡單，無非是覺得紅色高棉在未來的大選中沒有勝算，想借機討價還價。

此時已經到了20世紀末，美蘇關系大大緩和，中蘇關系逐漸解凍，世界格局已經不是從前。然而，波爾布特沒有認清國際形勢，也沒有利用這個實際改善自己的形象，而是繼續迷信武力，叫囂著要重返山林堅持抵抗。

1992年1月20日，安理會通過決議，將紅色高棉排除在新政府之外。1994年7月，柬埔寨政府正是宣布紅色高棉為非法組織。

波爾布特在瘋癲之路上越走越遠，紅色高棉內部的矛盾也因此越來越公開化。喬森潘、宋成等人認為因為順應歷史潮流，參加大選，獲取合法地外，波爾布特卻仍然迷信叢林斗爭。

紅色高棉的2號人物英薩利曾在自己的控制區內實行“新經濟政策”，允許私人貿易和私人擁有財產，遭到波爾布特的強烈反對，兩人矛盾激化。1996年，在政府軍的強硬打擊下，英薩利率領麾下2個師向政府投誠。

隨后，柬埔寨政府宣布對英薩利特赦，紅色高棉內部見此情形，驚訝于他們2號人物都能被赦免，人心越來越分化，畢竟，誰也不想一輩子跟著波大叔呆在叢林過原始生活。

這期間，波爾布特接受了他人生的最后一次采訪，面對美國記者納特賽耶的提問，波爾布特說：“我只是要斗爭，不是要殺人，我的良心是清白的！”

1997年，紅色高棉總司令宋成開始和柬埔寨政府秘密聯系，不料因為謀事不周被波爾布特發現，波爾布特下令將其一家全部殺害，并以車輛反復碾壓其尸體。

眼看波爾布特如此瘋狂，部下開始謀劃反抗。最終，波爾布特被憤怒的部下抓獲，并以“背叛紅色高棉事業罪”被判處終身監禁。

波爾布特色厲內荏，先前他堅持斗爭到底，曾宣稱：“要戰斗到世界末日”，“我一個人也要戰斗”，然而在公審的法庭上，他卻搖尾乞憐，懇求曾經的戰友饒他一命，說“讓我活下去，比處死我對組織更有利。”

1998年4月，波爾布特在監禁地——一座小木屋內突發心臟病身亡，終年73歲。波爾布特死后，他的遺體被拉到從叢林的一塊空地上進行了火化。

波爾布特死前一個月，紅色高棉的總部就已經被政府軍占領。波爾布特死后，紅色高棉的其他領導者陸續向政府投誠或被被捕。

紅色高棉至此消失在了歷史的舞臺。