一般認(rèn)為，程世才是開(kāi)國(guó)中將中，最有機(jī)會(huì)競(jìng)爭(zhēng)開(kāi)國(guó)上將的我軍幾位高級(jí)將領(lǐng)之一。

他18歲參加紅一軍，當(dāng)時(shí)紅一軍的軍長(zhǎng)是許繼慎、副軍長(zhǎng)是徐向前，在這支部隊(duì)中，程世才每仗必沖鋒在前，展示出了強(qiáng)悍善戰(zhàn)的軍事素質(zhì)。

李先念曾評(píng)價(jià)程世才說(shuō)：“在戰(zhàn)場(chǎng)上，程世才氣勢(shì)奪人，身先士卒，一往無(wú)前，就像出山的猛虎。”

隨著四方面軍的不斷壯大，程世才也因戰(zhàn)功不斷晉升，到1933年6月，四方面軍將4個(gè)師擴(kuò)編為4個(gè)軍時(shí)，程世才已經(jīng)是紅30軍90師的政委，成了一名師級(jí)干部。當(dāng)時(shí)30軍的另外兩名政委是王建安和杜義德。

1934年底，程世才升任紅30軍副軍長(zhǎng)，35年初程世才升任30軍軍長(zhǎng)，政委則是李先念同志。

在四方面軍當(dāng)過(guò)軍長(zhǎng)的人，有王樹(shù)聲、王宏坤、何畏、余天云、孫玉清、許世友、陳再道，這幾位軍長(zhǎng)中，除了叛變的何畏、早逝的余天云和孫玉清外，王樹(shù)聲是開(kāi)國(guó)大將，王宏坤、陳再道和許世友都是開(kāi)國(guó)上將。

1935年6月，紅30軍先頭部隊(duì)率先在懋功與紅一方面軍會(huì)師，毛主席在接見(jiàn)李先念、程世才時(shí)，對(duì)程世才留下了很深的印象，尤其是他得知程世才當(dāng)時(shí)才23歲時(shí)，高興地握著程世才的手說(shuō)：“你這個(gè)軍長(zhǎng)很年輕啊。”

一、四方面軍會(huì)師后，中央把紅一軍團(tuán)的李天佑派到30軍，擔(dān)任30軍參謀長(zhǎng)，協(xié)助程世才進(jìn)行軍事指揮。

四方面軍北上后，紅30軍和紅5軍、紅9軍共同組成西路軍，程世才繼續(xù)作為30軍的軍長(zhǎng)，參加了西路軍血戰(zhàn)河西走廊的一系列戰(zhàn)役。

據(jù)徐向前回憶，當(dāng)時(shí)的西路軍中，紅5軍（原紅一方面軍紅5軍團(tuán)）人數(shù)少，名義上是個(gè)軍，但實(shí)際兵力不足一個(gè)師；紅9軍在古浪戰(zhàn)役傷亡嚴(yán)重，元?dú)獯髠僖矝](méi)有恢復(fù)過(guò)來(lái)，西路軍后來(lái)的作戰(zhàn)，主要都是靠程世才和李先念領(lǐng)導(dǎo)的30軍。

30軍在極困難的條件下，先后在涼州和永昌之間和馬家軍惡戰(zhàn)，又在倪家營(yíng)子和數(shù)倍于己的馬家軍血戰(zhàn)40天，給馬家軍造成了重大殺傷。

倪家營(yíng)子之后，西路軍決定兵分三路突圍，王樹(shù)聲率領(lǐng)一路，張榮率領(lǐng)一路，李先念和程世才率領(lǐng)一路，也只有李先念和程世才率領(lǐng)的部隊(duì)，經(jīng)過(guò)一個(gè)多月的轉(zhuǎn)折抵達(dá)了新疆，為革命保留了407名指戰(zhàn)員。

這407名指戰(zhàn)員被編成一個(gè)總支隊(duì)，接受了蘇聯(lián)的武器裝備和軍事培訓(xùn)，有的學(xué)習(xí)汽車(chē)，有的學(xué)裝甲車(chē)，有的學(xué)炮兵、無(wú)線電、空軍、情報(bào)學(xué)、軍醫(yī)獸醫(yī)，最終成為了我軍培養(yǎng)的第一批特種技術(shù)人才。

1938年春，程世才返回延安，在抗大學(xué)習(xí)一年后，他被任命為晉察冀平西挺進(jìn)軍參謀長(zhǎng)，兼12支隊(duì)司令員，負(fù)責(zé)協(xié)助挺進(jìn)軍司令員蕭克開(kāi)辟平西、平北根據(jù)地。

蕭克晚年寫(xiě)回憶錄，對(duì)程世才這位老搭檔評(píng)價(jià)很高，他回憶說(shuō)，有一次他去軍區(qū)開(kāi)會(huì)，日寇出動(dòng)9000多人兵分10路向根據(jù)地發(fā)起進(jìn)攻，程世才指揮了這次作戰(zhàn)，并且只用了十多天就把敵人打出去了。

“我回到部隊(duì)，他向我作了詳細(xì)匯報(bào)，使我深感有這樣一位責(zé)任心強(qiáng)，又有指揮能力的好戰(zhàn)友，我們?cè)诩綗岵斓貐^(qū)開(kāi)展游擊戰(zhàn)爭(zhēng)更有信心了。”

經(jīng)過(guò)兩年的堅(jiān)持，晉察冀平西挺進(jìn)軍不僅在平西站住了腳，還開(kāi)辟了平北，堅(jiān)持了冀東，蕭克和程世才的名字也因此在冀熱察廣為人知。他們開(kāi)辟的根據(jù)地，后來(lái)改稱(chēng)晉察冀軍區(qū)第11軍分區(qū)。

1945年8月，日本投降后，程世才奉命開(kāi)赴東北，擔(dān)任東北人民自治軍16軍分區(qū)司令員，46年3月又擔(dān)任了遼南軍區(qū)司令員，負(fù)責(zé)南滿地區(qū)的作戰(zhàn)任務(wù)。當(dāng)時(shí)遼南軍區(qū)的政委是肖華，副司令員是羅舜初和曾克林。

46年4月，四平保衛(wèi)戰(zhàn)期間，東總決定成立4支縱隊(duì)，即后來(lái)成為四野主力的一、二、三、六縱隊(duì)，程世才擔(dān)任第三縱隊(duì)司令員，羅舜初為政委。

然而，在接下來(lái)的四平保衛(wèi)戰(zhàn)中，程世才卻因?yàn)檐娛轮鲝埡蛻?zhàn)役配合上的分歧，和林司令員產(chǎn)生了一些矛盾，而這種矛盾和分歧在后來(lái)不斷擴(kuò)大，也成了程世才后來(lái)被調(diào)離三縱的原因之一。

1946年10月，杜聿明調(diào)集10萬(wàn)多人，分三路向南滿根據(jù)地發(fā)起進(jìn)攻，南滿的形勢(shì)瞬間嚴(yán)峻了起來(lái)。

為了堅(jiān)持南滿的領(lǐng)導(dǎo)，東北局派陳云和肖勁光親自趕到南滿領(lǐng)導(dǎo)工作，肖勁光被任命為遼東（南滿）軍區(qū)司令員，程世才降為副職，但依舊擔(dān)任3縱司令員和南滿前線指揮員。

之后，程世才和4縱司令員胡奇才、副司令員韓先楚等人共同指揮了著名的新開(kāi)嶺戰(zhàn)役，開(kāi)創(chuàng)了東北在一次作戰(zhàn)中全殲國(guó)軍一個(gè)師的先例。

新開(kāi)嶺戰(zhàn)役是個(gè)勝仗，但并不足以徹底改變南滿的形勢(shì)。在接下來(lái)的戰(zhàn)斗中，3縱由于承擔(dān)的任務(wù)太重，既要防守通化，又要兼顧安東，戰(zhàn)線拉得很長(zhǎng)，這就造成了分兵把守的被動(dòng)局面。

這期間，3縱雖然打過(guò)一些勝仗，但也大都是消耗仗和擊潰仗，無(wú)法形成殲滅戰(zhàn)，搞得自己陷入疲勞和補(bǔ)給不足的境地。為此，程世才和羅舜初曾遭到四野首長(zhǎng)的嚴(yán)厲批評(píng)。

11月，東北局下令將3縱和遼南軍區(qū)的領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)分開(kāi)，曾克林被任命為3縱司令員，程世才則專(zhuān)任遼東軍區(qū)副司令員。

隨著南滿軍區(qū)來(lái)到最艱難的時(shí)刻，不少同志對(duì)于是否還要堅(jiān)持南滿產(chǎn)生了猶豫。

在七道江會(huì)議期間，程世才力主必須堅(jiān)持南滿，南滿雖然只是東北的側(cè)面，但作用不可小看，如果南滿失敗了，敵人將沒(méi)有后顧之憂的全力進(jìn)攻南滿。

堅(jiān)持下去，我們的損失可能會(huì)很大，甚至很難獲勝，但對(duì)于全局來(lái)說(shuō)，這些犧牲是值得的，是有價(jià)值的。

程世才的這番發(fā)言，得到了陳云、肖勁光的肯定，幫助東北局確定了著名的“南拉北打，北拉南打”的戰(zhàn)略，也成了后來(lái)“三下江南，四保臨江”戰(zhàn)役的基礎(chǔ)。陳云為此曾致電東北局，盛贊程世才“有戰(zhàn)略眼光”。

然而，到了1948年8月，程世才卻被任命為安東軍區(qū)司令員，所部?jī)H下轄一個(gè)獨(dú)立支隊(duì)。

巧婦難為無(wú)米之炊，自此之后，曾經(jīng)名震川陜、冀熱察和南滿的程世才便漸漸離開(kāi)了歷史舞臺(tái)的中心，這位曾經(jīng)的四方面軍名將，再也未能像當(dāng)年那樣在戰(zhàn)場(chǎng)上叱咤風(fēng)云。

建國(guó)后，程世才歷任公安軍第一副司令員、沈陽(yáng)軍區(qū)副司令員兼沈陽(yáng)衛(wèi)戍司令員、裝甲兵副司令員等職。1955年，程世才被授予開(kāi)國(guó)中將軍銜，同時(shí)獲得三枚一級(jí)勛章。

晚年程世才曾撰寫(xiě)多部回憶錄，如《悲壯的歷程》、《烽火年代》和《萬(wàn)里征程》，其中《悲壯的歷程》曾被選為中小學(xué)革命教育教材，影響了無(wú)數(shù)青少年。

1990年11月15日，程世才因病逝世于北京，享年78歲。