咸豐五年(1855年)盛夏時節，杭州城暑熱難消，就連浙江巡撫衙門前面大樹上的樹葉，都枯黃得不成樣子，紛紛掉落下來，讓人產生秋天到了的錯覺。守看衙門的幾個兵丁，懶洋洋地坐在樹下的陰涼處打瞌睡。

就在這時候，他們聽到一陣急促的馬蹄聲，自遠而近，到衙門前停下了。兵丁煩躁地睜開眼，紛紛想：眼下這個時節，鬼都熱得不敢出門，誰會來拜訪巡撫大人呢？

來人下了馬，徑直向兵丁們走來。只見此人年紀約三十七八歲，儀表堂堂，風塵仆仆也未能掩飾住眉宇間透露出來的軒昂氣質。他滿臉堆歡地向兵丁們行禮，說道：“幾位大爺辛苦了，小人來自湘軍曾國藩大營，有事參見巡撫大人，有勞各位了！”

湘軍？曾國藩？這些詞語對于這些兵丁們來說，是遙不可及的存在，跟他們沒有什么關系。既然如此，我為什么要去給你跑腿？兵丁們用鄙夷的眼光看著來人。來人毫不在意。他從江西千里迢迢來到浙江，一路上沒有少看白眼，沒有少受呵斥，早已習慣了。只見他神色不變，從懷里掏出幾兩散碎銀子，雙手遞給為首的兵丁，說：“有勞大爺，區區幾兩銀子不成敬意，尚請見諒。”

俗話說：“有錢能使鬼推磨。”這幾兩銀子的威力的立竿見影的。幾個兵丁馬上就眉開眼笑起來，客客氣氣地對來人說：“您稍候，小弟馬上去稟報巡撫大人！”

何桂清

半炷香后，浙江巡撫何桂清在會客廳接見了這位來自江西曾國藩大營的來人。來人叫郭嵩燾，是曾國藩的好友兼幕僚。三年前，由于太平軍起，咸豐皇帝下令丁憂在家的曾國藩興辦團練，抵抗太平軍。曾國藩最初頗為猶豫，推辭不允。郭嵩燾數次登門拜訪，最終說服曾國藩創辦了湘軍。后來，曾國藩將他聘為幕僚，為自己出謀劃策、募捐籌餉，成為自己的左臂右膀。

一年前，曾國藩率領湘軍進入江西作戰，沒想到在軍隊餉銀的問題上遇到困難，在江西官場上處處受到掣肘。古來行軍作戰，都是“兵馬未動糧草先行”，軍隊沒有餉銀，那可是隨時都有可能出事的呀。因此曾國藩每日獨坐愁城，愁眉不展。他想來想去，唯有找省外那些富裕的地方想辦法，找他們借點餉銀，以解燃眉之急。

彼時，清朝最為富裕的地方，無非是江蘇、浙江兩省。江蘇巡撫叫吉爾杭阿，此人是滿洲鑲黃旗人，素來瞧不起漢人，找他幫忙必然碰壁。浙江巡撫叫何桂清，當年曾經與曾國藩一起參加會試，又先后拜權臣穆彰阿為老師，兩人有同門師兄弟之誼。找他幫忙，或許有路可走。正是基于這個想法，曾國藩派郭嵩燾來到浙江。

郭嵩燾送上曾國藩的書信。何桂清草草看了幾眼，已經明白了郭嵩燾的來意。他微微一笑，想：“這滌生老兄也太不把自己當外人了吧？”

郭嵩燾

在何桂清看來，自己與曾國藩同屬穆彰阿門下不假，但曾國藩作為師弟，平日根本就不搭理自己這位師兄，三節兩壽從不走動，同門師兄弟之誼，從何談起？更何況幾年前穆彰阿就已失勢，被咸豐皇帝革除職務永不敘用，朝廷內外的官員們避之不及，現在還提他做什么？

如果不談感情，談一下利益又當如何？這一點更是讓何桂清感到不可思議。曾國藩率領湘軍在江西作戰，受益者是江西的父老鄉親和大小官員，跟浙江毫無瓜葛，憑什么讓浙江承擔湘軍的餉銀。曾國藩名義上是來“借餉”，實際上大家都很清楚，這筆餉銀借出去后，就像“肉包子打狗——有去無回”。到時候，湘軍打了勝仗，得到朝廷嘉獎；江西保了一方平安，朝廷也會嘉獎；唯獨浙江吃了啞巴虧，還有苦難言。這種折本的買賣，你猜何桂清做不做？

另外還有一個非常重要的原因，讓何桂清不愿意借餉銀給曾國藩。

曾國藩

曾國藩率領的湘軍，雖然多次打敗太平軍，成為清廷器重的軍事力量，但本質上仍然屬于地方團練，屬于自籌糧餉、自帶干糧的“編外人員”。按照清廷的制度，地方團練應當在省內作戰，不得遠行征調。像湘軍這種出省作戰的事例，前所未有。所以，不光是江西的官場不待見湘軍，視為客軍，就連何桂清也瞧不起湘軍。

在經過一番思慮后，何桂清婉拒了郭嵩燾。郭嵩燾無功而返，一兩銀子都沒有帶回給湘軍，很是自責。曾國藩一邊安慰郭嵩燾，一邊牢牢地記住了何桂清的名字。

當然，這時候的曾國藩，僅僅是一名在籍禮部侍郎，因功賞加兵部侍郎銜，拿浙江巡撫何桂清一點辦法都沒有。何桂清背靠文淵閣大學士彭蘊章、軍機大臣祁寯藻等朝廷重臣，深得咸豐皇帝信任，正如日中天。兩年后的咸豐七年春天，他以二品頂戴署理兩江總督，隨即實授，成為清廷八大總督之一。

不過，何桂清也萬萬沒有想到，自己有朝一日也會遇到曾國藩的難題。咸豐十年冬天，李秀成率領太平軍攻破江南大營后，揮師進軍江浙，在攻克丹陽后直撲常州。常州正是兩江總督的臨時駐地，何桂清在此地駐守。當時天降大雪，何桂清大營被圍困多日，糧餉極度匱乏。他到處請求援兵，索要糧餉，都遭到拒絕。無奈之下，何桂清不顧常州官民的阻攔，棄城逃跑，逃到上海躲避。

消息傳到京城，清廷震怒，將何桂清革職問罪。繼任兩江總督的，正是曾國藩。

同治元年，英法聯軍退兵后，清廷將躲在上海的何桂清逮捕押回清廷。當時，何桂清背后的勢力還想包庇他，以“一品大員，用刑宜慎”為由，建議免除何桂清死罪。清廷便利用審查何桂清退往蘇州的稟牘問題的機會，向曾國藩征求處理意見。

何桂清的生死，竟然系于曾國藩一線。這是幾年前的何桂清，做夢都想不到的吧？

落井下石，斬草除根，正是曾國藩的拿手好戲。他在回復朝廷的奏折里說“疆吏以城守為大節，不宜以僚屬之一言為進止；大臣以心跡定罪狀，不必以公稟之有無為權衡”，讓朝廷下定了殺何桂清的決心。兩個月后，何桂清在菜市口法場被正法，棄市。