就在中國發射一架絕密空天飛機大約兩個星期后，美國太空部隊利用SpaceX的獵鷹重型火箭也發射了一架空天飛機：X-37B。美國的空天飛機升空后，其運行軌道一直撲朔迷離，不像中國空天飛機很快就被追蹤到。那么，美國空天飛機究竟去哪里了呢？

早在2010年，美國就開始了空天飛機的測試。當時，美國宇航局（NASA）的航天飛機還在服役當中。兩者都需要靠火箭送入太空，然后又能自主再入大氣層，在跑道上水平著陸，它們都能重復進出太空。但從執行任務的情況來看，空天飛機則顯得極為神秘。

X-37B是無人駕駛的，尺寸上要比航天飛機小了不少，整體重量也輕了很多。X-37B第一次進行太空飛行任務時，就在太空中待了將近七個半月。對于它的具體任務和行蹤，美國始終諱莫如深。

隨后幾年，美國太空部隊又進行了多次X-37B飛行試驗，任務持續時間一次比一次長，第六次飛行時間已經將近兩年半。而這一次X-37B任務時長普遍被認為更長，可能會超過三年。

在過去六次任務中，X-37B的軌道高度一般為三四百公里，軌道傾角一般是四五十度。但這一次任務，X-37B的飛行軌道可能完全不同于此前情況。因為這次發射用了獵鷹重型火箭，這是當今運載能力最強的運載火箭之一，僅次于NASA的太空發射系統（SLS）。

獵鷹重型火箭能把63.8噸重的有效載荷送入近地軌道，能把26.7噸的有效載荷送入地球同步轉移軌道。而此次任務中X-37B重約6.35噸，所以使用獵鷹重型火箭，可以實現進入更高的軌道中運行。

按照業內一些專家的推測，X-37B應該是被送入大橢圓軌道（HEO）。這種軌道的近地點比較靠近地球，而遠地點可以超過3.58萬公里的地球靜止軌道高度，而且軌道傾角也比較大。

在這樣特殊的軌道上運行，當X-37B靠近近地點時，由于受到的地心引力作用較強，其飛行速度會變得很快，停留時間較短。而到了遠地點附近，所受地心引力較弱，軌道速度要慢很多，所以它能長時間停留在遠地點軌道一側，對其下方的地球表面進行長達半天時間的覆蓋。

還有人推測，X-37B最終可能要進入更高的橢圓軌道中，其遠地點也許靠近月球，并且有可能在那里部署某種載荷。至于是什么載荷，美國太空部隊高度保密，只在發射前透露稱，他們要在太空中開展未來空間領域感知技術實驗。

上述都是相關猜測，在X-37B發射之后，美國太空部隊并沒有公布其運行軌道。不像中國在發射空天飛機時，美國太空部隊很快就追蹤到入軌的物體，并確認了中國空天飛機和伴飛小衛星的軌道參數：它們運行在340公里高的近地軌道上，傾角為50度。

對于X-37B的神秘去向，不少業余天文學家利用天線來試圖捕捉其無線電信號，但至今還是未能有所收獲。直到小行星搜尋者有了一個意外發現，他們在超同步轉移軌道上找到了一個“小行星”：A10ZEt3，其近地點軌道高度為5875公里，遠地點軌道高度為66768公里，傾角為30.8度。

美國天文學家麥克道爾推測，這個所謂的“小行星”有可能就是X-37B。根據運載火箭的運載能力，X-37B完全有可能進入這樣的高軌道中運行。但他同時也指出，這個物體或許只是一塊太空垃圾，可能是執行地球轉移軌道發射任務的火箭所掉落的隔熱材料。

俄羅斯航天專家莫伊謝耶夫表示，美國X-37B的行蹤隱藏不了，其具體軌道參數很快會被觀測者公布，美國太空部隊是不會主動公布的。對于中國空天飛機的行蹤，美國太空部隊給出了確切軌道參數，相信我們也知道美國X-37B的行蹤。

對于X-37B的真正用途，俄專家認為，這是一種軌道核轟炸機，預計能夠攜帶6枚核彈。中國專家認為，X-37B是一種太空戰斗機，具有全球迅速打擊能力。

美國太空部隊作戰部部長薩爾茨曼表示，太空戰將會在軌道上留下大量空間碎片，人類將難以進出太空，美軍需要保護自己的衛星。雖然美國深知太空戰造成的巨大危害，但卻對中俄提出的不首先在太空部署武器提案，一再表示反對。

相比之下，我國的空天飛機是為和平利用太空而來。一方面，通過驗證可重復使用技術來降低航天發射成本。另一方面，憑借空天飛機的靈活變軌機動能力，預計可以對各種軌道中的衛星開展相關維修、升級服務。