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咸豐七年（1857年）底，英法聯(lián)軍五千六百余人集結(jié)在廣東珠江口，炮擊廣州城，打響了第二次鴉片戰(zhàn)爭。

對于英法聯(lián)軍來說，這依然是一場不對稱戰(zhàn)爭。他們只用了短短一天時間，就攻克了廣州城。兩廣總督葉名琛被俘，廣東巡撫柏貴、廣州將軍穆克德訥投降敵軍。然而，英法聯(lián)軍并沒有滿足取得的戰(zhàn)果。他們率領(lǐng)艦隊北上，直取天津大沽口。

英法聯(lián)軍

第二次鴉片戰(zhàn)爭打響的消息，很快就傳遍朝野，再次引起廣泛震動。彼時的清廷，正對席卷半個中國的太平天國運動疲于奔命，焦頭爛額，難以騰出手來應(yīng)付英法聯(lián)軍。因此，咸豐皇帝派直隸總督譚廷襄為欽差大臣，前往大沽口與英法聯(lián)軍進行談判。他希望在俄國、美國的調(diào)停下結(jié)束戰(zhàn)爭，使得自己能夠?qū)⑷烤Ψ旁谄蕉ㄌ教靽砩稀?/p>

但是，英法聯(lián)軍無心談判，悍然炮轟大沽口，嚇得譚廷襄等逃之夭夭。大沽口隨即落入英法聯(lián)軍手里。咸豐皇帝驚慌失措，趕緊另派大學(xué)士桂良、吏部尚書花沙納為欽差大臣前往天津，與英國、法國、俄國、美國簽訂了喪權(quán)辱國的《天津條約》。

咸豐皇帝

《天津條約》簽訂的消息，很快就傳到湖南。當時，正在湖南巡撫駱秉章大營擔任幕僚的左宗棠聽了，極為憤慨。他輾轉(zhuǎn)反側(cè)，徹夜難眠，干脆披衣起床，來到書桌邊，磨墨、鋪紙，給好朋友、湖北巡撫胡林翼寫了一封信。

在信中，左宗棠說：“為人臣子，當時局敗壞時，一心為國家計算，不但置己之生死利害勿顧，即所事之成敗利鈍亦不深較，亦可謂純臣之用心矣。”在他看來，一名精忠報國的大臣，在遇到時局敗壞的不利形勢時，要一心一意為國家考慮，將自己的生死利害置之度外。如果這樣做的話，不管事情取得成功還是最終失敗，都已經(jīng)不重要了。

左宗棠

可惜的是，朝廷內(nèi)外，這樣的大臣猶如鳳毛麟角，讓左宗棠憂心忡忡。他認為，《天津條約》簽訂糟糕至極，更可怕的是，將來還可能會更糟糕，搞不好敵人會變本加厲地入侵，“夷務(wù)屈辱至極，恐將更有不堪者。然竊意華夷雜處，釁端之開必速。”。

左宗棠一語成讖。三年后的咸豐十年，英法聯(lián)軍攻占天津，劫掠京城，火燒圓明園，迫使咸豐皇帝聰明逃往熱河行宮，繼而又死在那里，再也沒有回到京城……

火燒圓明園

左宗棠是三次會試落榜的舉人，也沒有接受過正規(guī)的軍事訓(xùn)練，但他從小熟讀兵書，長大后又深入研究軍事、輿地之學(xué)，具備了卓越的戰(zhàn)略、戰(zhàn)術(shù)眼光。咸豐二年，他協(xié)助當時的湖南巡撫張亮基防守長沙，“晝夜調(diào)軍食，治文書”，迫使太平軍圍攻長沙三個月后無功而退。咸豐四年以來，他又協(xié)助現(xiàn)任湖南巡撫駱秉章，指揮調(diào)度軍隊應(yīng)對太平軍，收復(fù)了大部分失地，還使得湘軍有余力出省作戰(zhàn)。

如今，左宗棠對第二次鴉片戰(zhàn)爭的戰(zhàn)局了然于胸。他敏銳地看到天津具備的戰(zhàn)略地位，提出一個建議“彼時以一支勁旅護天津，而后與之決死戰(zhàn)，尚可得志”，這是說，如果清廷派一支勁旅守衛(wèi)天津，并在天津與英法聯(lián)軍決戰(zhàn)，還能夠有所作為。

事實證明，左宗棠很有戰(zhàn)略眼光。咸豐九年，僧格林沁指揮一支軍隊防守天津，利用大沽口炮臺的優(yōu)勢與英法聯(lián)軍作戰(zhàn)，取得了擊沉擊傷敵艦10艘，斃傷敵軍近500人，重傷英艦隊司令何伯的驕人戰(zhàn)績。這也是第一次鴉片戰(zhàn)爭以來，清軍唯一拿得出手的一次勝利。

大沽口炮臺

在第二次鴉片戰(zhàn)爭中，咸豐皇帝見大敵逼近京城，慌忙命令曾國藩挑選精勇二三千名，由鮑超、張得勝管帶，火速進京勤王。曾國藩耍了一個“花腔”，婉拒了清廷的命令。

這時候，左宗棠正在湖南訓(xùn)練楚軍。雖然楚軍尚未訓(xùn)練成功，但他得知“征調(diào)川楚勇丁赴援”的消息后，表示“我既挺身任事，亦不敢有所推諉，竭吾心力所能到者為之而已”，當即向曾國藩提出請求，請他派自己北上勤王。

不料，清廷主和派大臣投降的速度，遠遠快于左宗棠出兵的速度。左宗棠還沒有出發(fā)，清廷就與英法聯(lián)軍簽訂了《中英北京條約》《中法北京條約》，作為《天津條約》的補充。

左宗棠能做什么呢？只能長嘆一聲，就此作罷。