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道光二十九年十一月二十日，長(zhǎng)沙岳麓山下湘江碼頭，悄無(wú)聲息地停靠了一艘官船。船剛停穩(wěn)，從船艙里鉆出一名年過(guò)花甲的老人。他眺望著岳麓山，心事浮沉。

“爹，左先生會(huì)來(lái)見(jiàn)您嗎？”不知什么時(shí)候，老人身邊多了一名三十來(lái)歲的中年男子，打斷了老人的思緒。

林則徐

“希望他能來(lái)一趟，也讓我不虛此行。”老人輕撫斑白、稀疏的胡須，輕聲說(shuō)。

這位老人，正是剛剛卸任云貴總督職務(wù)，請(qǐng)假回福建老家調(diào)治的林則徐。中年男子是他的長(zhǎng)子林汝舟。

林則徐在第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中被清廷追責(zé)，發(fā)配邊疆。他在邊疆生活了三年，心系天下，不忘國(guó)事，協(xié)助伊犁將軍布彥泰辦理廢地墾務(wù)，并歷勘南疆墾地，倡導(dǎo)興修水利，體現(xiàn)了一位愛(ài)國(guó)者應(yīng)有的擔(dān)當(dāng)。道光皇帝將他重新起用，先后任命為陜西巡撫、云貴總督等職。在云南時(shí)，愛(ài)妻鄭淑卿病逝，給了他沉重的打擊，加上舊病復(fù)發(fā)，他多次奏報(bào)朝廷，請(qǐng)求開(kāi)缺回籍。這次，朝廷終于同意了他的請(qǐng)求。

于是，在道光二十九年九月，林則徐帶著長(zhǎng)子林汝舟、三子林聰彝、四子林拱樞，守護(hù)著愛(ài)妻的棺柩，從云南出發(fā)，踏上了漫漫歸途。

他們?nèi)〉蕾F州，在貴州都勻乘坐一艘官船，順清水江一路南下，在湖南匯入沅江，直入八百里洞庭湖，然后就可以北上進(jìn)入長(zhǎng)江，再轉(zhuǎn)道前往福建侯官老家。但是，他們的官船在洞庭湖沒(méi)有北上，而是南下進(jìn)入湘江，直奔長(zhǎng)沙方向而去。

林則徐去長(zhǎng)沙干什么呢？他要去見(jiàn)一位神交已久，卻素未謀面的好朋友——左宗棠。

十幾年前，他擔(dān)任江蘇巡撫時(shí)，從兩江總督陶澍口中經(jīng)常聽(tīng)到“左宗棠”三個(gè)字，陶澍對(duì)這位年輕人贊不絕口，還與他結(jié)為兒女親家。

幾年前，他擔(dān)任云貴總督時(shí)，又從一名下屬口中，多次聽(tīng)到“左宗棠”三個(gè)字。這名下屬叫胡林翼，是貴州安順知府，志向遠(yuǎn)大，很有擔(dān)當(dāng)，得到了林則徐的重用。他卻告訴林則徐，有一個(gè)叫左宗棠的好友，不僅才能遠(yuǎn)在自己之上，而且“橫覽七十二州，更無(wú)才出其右者”。

這讓林則徐對(duì)左宗棠產(chǎn)生了濃厚的興趣。他素來(lái)愛(ài)惜人才，尊重，愿意給人才提供出人頭地的機(jī)會(huì)，所以萌生了聘任左宗棠為幕僚的想法。他把這想法告訴了胡林翼，胡林翼很高興，寫信給左宗棠。

胡林翼

彼時(shí)的左宗棠，正與妻子居住在湘陰柳莊，研究農(nóng)學(xué)、輿地等實(shí)用之學(xué)。對(duì)于譽(yù)滿天下的林則徐，左宗棠仰慕已久。從第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以來(lái)，他就十分關(guān)注林則徐的處境命運(yùn)，對(duì)他十分尊崇。不過(guò)，他恰好有事走不開(kāi)，在給胡林翼的回信里婉拒了林則徐的聘任，也表達(dá)出“西望滇池，孤懷悵結(jié)”的遺憾之情。

他們擦肩而過(guò)。

這次，林則徐專程繞道長(zhǎng)沙，就是為了見(jiàn)左宗棠一面。為此，他派人雇了一輛馬車，攜帶自己的一封親筆信，前往湘陰柳莊請(qǐng)左宗棠。看到林則徐的親筆信，左宗棠不禁心思澎湃。他當(dāng)即換上一身整潔的衣服后，乘坐馬車直奔湘江碼頭。

湘陰柳莊與湘江碼頭距離頗為不僅，來(lái)回奔波需要耗時(shí)幾個(gè)時(shí)辰，因此，當(dāng)左宗棠抵達(dá)湘江碼頭時(shí)，天色已經(jīng)向晚，一輪斜陽(yáng)正掛在西山。左宗棠走下馬上，見(jiàn)一艘簡(jiǎn)樸的官船正停泊在岸邊，不消說(shuō)，這一定是林大人的座船。他更加激動(dòng)了，三步并作兩步走上跳板。不料一不小心，“撲通”一聲掉到了水里。

左宗棠

林則徐在船艙里等候了大半天，很是焦急，聽(tīng)到外面的喧嘩聲，趕緊出來(lái)查看究竟，只見(jiàn)從河里爬上一位壯實(shí)漢子，渾身水淋淋的，岔開(kāi)兩腿站在跳板上，漢子對(duì)林則徐躬身行禮道：“湖南舉人左宗棠，拜見(jiàn)林大人。”

“左先生免禮，請(qǐng)！”林則徐捻須微笑。他可萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，自己與左宗棠的第一次見(jiàn)面，竟然如此充滿喜感。

林則徐將左宗棠請(qǐng)到船艙中，吩咐拿來(lái)自己的便服，給他換上。隨后，林則徐命人把官船開(kāi)到附近一處較為僻靜的地方，讓隨從擺上一桌酒菜。他要與左宗棠把酒言歡、暢談天下大事。

俗話說(shuō)：“百聞不如一見(jiàn)。”雖然陶澍、胡林翼都對(duì)左宗棠推崇不已，但始終都是一家之言。現(xiàn)在，他要親自驗(yàn)證左宗棠的才能。結(jié)果，“一見(jiàn)傾倒，詫為絕世奇才，宴談達(dá)曙乃別”，這是說(shuō)，林則徐一見(jiàn)面，就被左宗棠的風(fēng)采所傾倒，認(rèn)為這是絕世奇才。他們?cè)诖摾飶匾共幻撸嬀茣痴劊钡降诙煸绯坎乓酪老e。

他們都說(shuō)了些什么呢？

他們討論了天下形勢(shì)。林則徐通過(guò)在邊疆生活三年的經(jīng)驗(yàn)指出，英國(guó)、法國(guó)并不是中國(guó)的心腹大患，俄國(guó)才是中國(guó)將來(lái)的大敵。左宗棠贊成林則徐的看法，他提出，中國(guó)不但要加強(qiáng)東南的海防，防止列強(qiáng)從海上入侵，還需要加強(qiáng)西北的塞防，防止俄國(guó)等勢(shì)力從西北入侵。

他們提及了救國(guó)之道。自第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)以來(lái)，清廷內(nèi)憂外患不斷，特別是西方列強(qiáng)虎視眈眈，讓人憂心忡忡。如何救國(guó)自強(qiáng)呢？林則徐提出，要“師夷長(zhǎng)技以制夷”。這是他好友魏源在其著作《海國(guó)圖志》中提出的著名主張，得到了林則徐的高度認(rèn)可。左宗棠也有類似看法，他在第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)之后，便勤奮搜集、如饑似渴地閱讀關(guān)于西方列強(qiáng)的資料，以此來(lái)了解和認(rèn)識(shí)對(duì)手。

海國(guó)圖志

他們的話題，不可避免地涉及到邊疆。林則徐在邊疆期間，足跡遍及南北疆，行程不下萬(wàn)里。他向左宗棠介紹了邊疆的基本情況，以及面臨的嚴(yán)峻形勢(shì)。他說(shuō)，邊疆地域廣闊，土地肥沃，潛力巨大，要通過(guò)辦理屯務(wù)、廣種稻田、興修水利來(lái)進(jìn)行開(kāi)發(fā)利用，將這里開(kāi)發(fā)出一塊真正的“寶地”。左宗棠雖然從沒(méi)有去過(guò)邊疆，但他對(duì)輿地之學(xué)有較為深入地研究，對(duì)邊疆有一定了解。他在第一次進(jìn)京參加會(huì)試時(shí)，便在著名的《燕臺(tái)雜感》八首里提到了邊疆，建議要長(zhǎng)久固邊、加強(qiáng)南疆防衛(wèi)。他很認(rèn)可林則徐的主張，提出要更好經(jīng)營(yíng)和管理邊疆。

他們一個(gè)話題接著一個(gè)話題，越談越投機(jī)，越談越興奮，大有相見(jiàn)恨晚之憾。

林則徐之所以一定要見(jiàn)一下左宗棠，在很大程度上，是想找一個(gè)接替自己實(shí)現(xiàn)宏愿之人。現(xiàn)在他放心了，左宗棠的學(xué)問(wèn)和見(jiàn)識(shí)，都足以接替自己。于是，他將在伊犁三年收集的地圖、文書等材料，以及在廣東禁煙期間搜集整理的一大摞譯稿與圖片，全部交給左宗棠，叮囑他將來(lái)在治疆時(shí)，能有大作為。

左宗棠臉色凝重地接過(guò)這大摞資料。他深知，這代表著林則徐的一生心血，代表著沉甸甸的責(zé)任和厚望。

天下沒(méi)有不散的筵席。在告別時(shí)，林則徐送給左宗棠兩幅對(duì)聯(lián)。一幅是“此地有崇山峻嶺茂林修竹；是能讀三墳五典八索九丘”，一幅是“茍利國(guó)家生死以；豈因禍福避趨之”。“茍利國(guó)家生死以，豈因禍福避趨之”是他在當(dāng)年在西安告別家人、奔赴邊疆時(shí)所吟兩首詩(shī)句中的兩句，以此來(lái)勉勵(lì)左宗棠哪怕付出生命的代價(jià)，也要心甘情愿做對(duì)國(guó)家有利的事情，絕不要因?yàn)榭赡苁艿降満Χ惚堋?/p>

左宗棠沉吟片刻，也揮毫寫下一幅對(duì)聯(lián)送給林則徐：“是能養(yǎng)天地正氣；實(shí)乃法古今完人”。這是在表達(dá)對(duì)林則徐的濤濤敬仰之情。

湘江緩緩流動(dòng)，林則徐乘坐的官船即將起航。他們?cè)谙娼呉酪老e。湘江夜話，兩個(gè)時(shí)代人物匆匆相聚，完成了一段注定將穿越時(shí)空的千古佳話。

一年后，林則徐病逝。左宗棠聞?dòng)崳詿o(wú)比悲痛的心情寫下挽聯(lián)：“附公者不皆君子，間公者必是小人，憂國(guó)如家，二百余年遺直在；廟堂倚之為長(zhǎng)城，草野望之若時(shí)雨，出師未捷，八千里路大星頹。”

十多年后，左宗棠帶著林則徐留下的資料，率領(lǐng)八萬(wàn)湖湘子弟萬(wàn)里遠(yuǎn)征，為中國(guó)圈回了百萬(wàn)平方公里的領(lǐng)土，書寫了中國(guó)近代史上領(lǐng)土失而復(fù)得的奇跡。

這一切，都始于道光二十九年冬天湘江邊的一番夜談。