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光緒二十三年（1897年）七月三十日，正是暑熱未消、秋分未起的日子。一大早，內閣學士、禮部侍郎瞿鴻禨的家里，來了一位貴客。

你道是誰？正是昔日威風八面、權勢顯赫的前任直隸總督、南洋通商大臣，如今因中日甲午戰爭失利被問責而賦閑在家的文華殿大學士李鴻章。

李鴻章

不管從年齡還是資歷上來說，李鴻章都是瞿鴻禨的前輩。他們雖然同朝為官，都在內閣任職（一個是內閣大學生，一個是內閣學士），卻甚少交往，談不上什么交情，畢竟不是一個圈子里的人，也不是同鄉、同年。俗話說：“無事不登三寶殿。”李鴻章親自登門拜訪，是何緣故？瞿鴻禨的心里泛起了嘀咕。

在接到下人的稟報后，瞿鴻禨慌忙來到家門外，親自迎接李鴻章。

“中堂大人大駕光臨，鴻禨有失遠迎，請恕罪則個。”瞿鴻禨按照官場禮儀，畢恭畢敬地給李鴻章請安。李鴻章雖然已經賦閑在家，手里沒有什么實權，但畢竟是堂堂正一品的文華殿大學士，誰也不敢怠慢。

瞿鴻禨

“止庵老弟免禮，今日唐突來訪，多有得罪，尚請見諒。”李鴻章很客氣地將瞿鴻禨攙扶起來。

“今兒個可是什么風把您給吹來了，讓蓬蓽大是生輝呀。”瞿鴻禨把李鴻章迎接到書房坐下，等下人泡上一杯香茶后，緩緩問道。這是在問李鴻章的來意。

李鴻章臉上露出神秘的微笑。他請瞿鴻禨屏退左右后，才低聲說道：“老弟，我今天登門拜訪，是想告訴老弟一個秘密！”

“秘密？”瞿鴻禨狐疑地看著李鴻章。他知道李鴻章雖然已經退居“二線”，但朝廷里許多大臣不是他的門生，就是他的至交，要探聽到什么內幕消息，也并不奇怪，因此對李鴻章接下來要說的話產生了濃厚的興趣。

“老弟，今年順天府鄉試的主考官已經定下來了，只是當前還沒公布，據我探聽的消息，正是由咱哥倆擔任正副考官。”李鴻章喜滋滋地說。

鄉試考場

“恭喜中堂大人，正考官必然非您莫屬。”瞿鴻禨拱手說道。

“那也未必。”李鴻章說。他不介意自己是當主考官還是副考官，總之有考官做就很開心了。他接著說：“我這幾十年來一直戎馬倥傯，交涉中外，做八股文章的功夫已經很生疏了，實在不知能不能勝任？老弟，你年輕、學問好，到時候請老弟你務必多費點心，為鄙人作個圓場。”

“不敢不敢，中堂大人多指教！”瞿鴻禨連忙說。

兩人閑談了一陣，李鴻章起身告辭。送走李鴻章后，瞿鴻禨心里有些納悶，為啥李鴻章對一個小小的鄉試考官如此感興趣？

清朝時期，每隔三年，全國各省會舉行一次鄉試。鄉試的主考官和副考官，都由朝廷在內閣、部院、翰林院中的京官中挑選官員出任。對于那些俸祿較低的京官來說，這是一個難得的“肥缺”。一方面，他們能夠光明正大地向戶部支取出差費用，約有2000多兩銀子；另一方面他們到了地方后，地方官會循例準備各項饋贈，根據地方上的富裕程度，一般也有數千兩銀子之多。這兩筆銀子相加，往往是他們俸祿的數十倍甚至上百倍。

所以，京官們為了得到外放鄉試考官的機會，爭得不可開交、頭破血流，以至于失去了讀書人的風度。

鄉試場景

然而，李鴻章是翰林出身，又書生帶兵，一生文韜武略，出將入相，既當過九大疆臣之手的直隸總督，擔任過掌握外交大權的南洋通商大臣，還親自打造過北洋水師，辦理了影響很大的洋務。不僅如此，他還因為平定太平天國運動的累累戰功，被朝廷封為一等伯爵，著實光宗耀祖、澤被后人。

這樣一位見過大世面的人物，怎么會對一個小小的鄉試考官感興趣呢？這讓瞿鴻禨百思不得其解。

其實，這正是李鴻章一生的心病所在。

沒錯，李鴻章一生任過很多官職，從江蘇巡撫到直隸總督，從南洋通商大臣到文華殿大學士，這些職務的重要性和稀缺性都遠遠超過小小的鄉試考官。可是，李鴻章偏偏就沒有當過鄉試考官。更要命的是，與李鴻章同時代的大臣，如曾國藩、翁同龢等人，都當過鄉試考官，這讓李鴻章怎么想？

正所謂“物以稀為貴”。李鴻章越是沒有當過這種官職，越是對這種官職有著濃厚的興趣。

光緒二十二年（1896年），李鴻章在被任命為總理各國事務衙門上行走時，適逢同文館的學生年終考試。同文館的負責人請總理各國事務衙門的大臣們閱卷，別人都推辭了，唯獨李鴻章很高興地接受了。

那時候，同文館的學生都是沒有考取進士、舉人的差生，來到學校讀書天天混日子。他們的試卷也是做得一塌糊涂，慘不忍睹。讓翰林出身的李鴻章來閱卷，真是委屈了他。可他挺樂意的，關起門來，三天三夜不出門，一門心思搞閱卷，最終認認真真地排出了名次。

他心里沒有別的想法，總算是過了一把做考官的癮。

李鴻章

第二天，正是八月初一，圣旨下來了，瞿鴻禨被外放為江蘇學政。這就意味著，他不可能在很短的時間里再次被任命為順天府鄉試考官。那么，李鴻章收到的必然是假情報。

果然，八月初六，禮部奉旨公布順天鄉試的主考官和副考官名單，里面沒有李鴻章的名字。

李鴻章失望至極。

光緒二十四年（1898年），李鴻章不知道從哪里得知的消息，說他要被任命為當年的會試主考官。可結果出來后，他再次“竹籃打水一場空”——他不但沒有當上主考官，連閱卷大臣的職位也沒弄到。

其實，從中日甲午戰爭之后，李鴻章在慈禧太后心目中的地位一落千丈。慈禧太后有意讓他坐冷板凳，自然不會選他當會試主考官。

最終，李鴻章懷抱這一遺憾，郁郁而終。在李鴻章去世后，梁啟超不無感嘆地評價說：“（李鴻章）以蓋代勛名而戀戀于此物，可見科舉之毒入人深矣。”

可謂一針見血。