1792年，英國政府派出了以馬戛爾尼為首的八百余人豪華使團，目的地是中國。

18世紀(jì)末，英國正處于資本主義的上升階段，迫切需要開辟新的更大的市場。因此，英國利用為乾隆皇帝祝壽的機會派出使團，其主要目的是為了敲開中國市場的大門。

為此馬戛爾尼使團進行了一系列準(zhǔn)備，他們攜帶了數(shù)量龐大的禮物，向兩廣總督郭世勛進行了專門知照，得到乾隆皇帝批準(zhǔn)后，被允許從天津上岸。

乾隆五十八年（1793年）六月十八日，馬戛爾尼使團到達大沽，稍事休息后前往承德避暑山莊謁見乾隆皇帝。但在覲見禮節(jié)問題上，雙方發(fā)生了激烈的爭吵。

在清朝人眼中，皇帝至高無上，任何人想要一睹天顏，必須三跪九叩。英國人當(dāng)然不愿意，馬戛爾尼據(jù)理力爭說：“英國和清朝是兩個獨立的國家，英國不是清朝的附屬國。”

“我們的禮儀有所不同，我個人愿意尊敬乾隆皇帝，但是我的身份代表著我的國家。”

大清官員可不吃這一套，雙方僵持不下，傳到乾隆皇帝耳中。乾隆大發(fā)雷霆，說你們這幫外夷若是誠心恭順，朕必加以恩待；若是妄自尊大，則是你們無福承受恩典，那就回你們的英國去吧。

后來是乾隆的寵臣和珅出面當(dāng)和事佬，與馬戛爾尼商榷后得出一個折中方案：馬戛爾尼以見英王之禮覲見中國皇帝，單膝下跪，但免去吻皇帝手的禮節(jié)；在乾隆的萬壽盛典上，馬戛爾尼則行三跪九叩禮。

八月初六，乾隆皇帝在避暑山莊萬樹園接見馬戛爾尼，后者致以英式禮節(jié)。八月十三日乾隆帝在避暑山莊澹泊敬誠殿舉行83歲壽辰慶祝活動。馬戛爾尼在禮部官員帶領(lǐng)下，正式向乾隆帝祝壽并呈上表文、禮品，行了三跪九叩首的大禮。乾隆賜宴英使，向英王和使團隨員贈送了比英使帶來禮品多六倍的禮物，又派大臣陪同使團游覽了山莊。

當(dāng)然祝壽只是個名頭，馬戛爾尼是想來做生意的，他在熱河呆了一個多月，期間兩次提出商務(wù)問題。他還起草了一份題為《大不列顛國王請求中國皇帝陛下積極考慮他的特使提出的要求》的信件希望進行貿(mào)易談判，都被已經(jīng)天顏震怒的乾隆斷然拒絕。

乾隆只是恩準(zhǔn)英國使團從陸路離境，這等于是下逐客令了，大失所望的英國使團只得踏上回國之路。

在馬戛爾尼離京的日后行程中，他還嘗試著兩次向兩廣總督長麟提交了改善廣州貿(mào)易狀況的請求，長麟對此作了承諾。但后來的事實表明，這些承諾并沒有兌現(xiàn)。

馬戛爾尼不知道，在這個權(quán)力高度集中的專制國家里，政策的根本性改變必須經(jīng)皇帝批準(zhǔn)，并非靠與少數(shù)地方官員搞好關(guān)系就能實現(xiàn)。他更沒有意識到，“這些統(tǒng)轄一方的大員極少會久留于任何一 個職位上。一個新任官員更有可能舍棄其前任的政策而非繼續(xù)施行。”

雖未能與中華帝國建立起平等的外交與正常的商貿(mào)，但馬戛爾尼也不能說一無所獲。他們?nèi)〉昧思毑榭登⑹烂}象的成功。一路的所見所聞，讓英國人摸清了中國的國情、民情和軍事的虛實，從許多細節(jié)里看破了虛幻，發(fā)現(xiàn)了大清的外強中干。

馬氏把大清比喻為“一艘破爛不堪的頭等戰(zhàn)艦”，他當(dāng)時就放出預(yù)言：大清帝國遲早要崩潰。

英國副使斯當(dāng)東在其編輯的題為《英使謁見乾隆紀(jì)實》的書里寫到，清王朝統(tǒng)治下的中國，是“靠棍棒進行恐怖統(tǒng)治的東方專制主義暴政的典型。中國不是富裕的國度，而是一片貧瘠的土地，不是靠農(nóng)業(yè)發(fā)展，而是社會停滯于農(nóng)業(yè)”。

馬戛爾尼回國后，根據(jù)他縱穿中國，對社會各階層的所見所聞，在提交給政府的報告書中作出了結(jié)論：清政府統(tǒng)治下的中國，科學(xué)極度落后，人 民普遍貧窮，軍隊不像軍隊，腐敗處處可見。

他指出，“清政府的政策跟自負有關(guān)，它很想凌駕各國，但目光極為短淺，只知道防止人民智力進步”。

由此，馬戛爾尼得出結(jié)論：

清帝國好比是一艘破爛不堪的頭等戰(zhàn)艦，它之所以在過去一百五十年中沒有沉沒，僅僅是由于一般幸運的、能干而警覺的軍官們的支撐，而它勝過其鄰船的地方，只在它的體積和外表。但是，一旦一個沒有才干的人在甲板上指揮，那就不會再有紀(jì)律和安全了。

馬戛爾尼失敗了，大清并不是沒有機會，23年后，嘉慶二十一年（1816年），英國派出阿美士德率六百余人使團，帶著馬戛爾尼提出的那些外交與商務(wù)要求，再次來華。

嘉慶派理藩院尚書和世泰、禮部尚書穆克登額前往通州迎接英使，勸說阿美士德覲見時要行三跪九叩之禮，強調(diào)：“務(wù)將該貢使等禮節(jié)調(diào)習(xí)嫻熟，方可令其人覲。”

通過上次馬戛爾尼的遭遇，英國已經(jīng)了解了中國的禮節(jié)，這次英政府指示阿美士德：“閣下到達中國京城時，應(yīng)及早覲見；可按照中國朝廷的一切儀式覲見。但這種儀式卻不能有損國家的榮譽，或降低閣下本人的尊嚴(yán)。不讓任何無關(guān)大體的細節(jié)來妨礙因引起中國皇帝及大臣的好感而可能取得的重大利益。”

這個阿美士德不是無名小輩，他的好友是威靈頓公爵，他的家族長期與拿破侖作戰(zhàn)，他本人有爵位在身，是個見過世面的人。得知清政府要求，阿美士德堅決表示不能同意，只同意跪單膝、脫帽、鞠躬。

所以在溝通這個環(huán)節(jié)，雙方就談不攏，談不攏就無法安排會見。

但是大清的官僚們不這樣想，中國傳統(tǒng)官僚在與洋人打交道時，習(xí)慣于故意模糊乃至偽造信息。他們習(xí)慣揀皇帝愛聽的匯報，比如將“英使 ”稱為“貢使”，將“禮物”稱為“貢物”，將英方公函中的平等語氣譯成屬國語氣，他們并不覺得有什么不妥。

這次大清接待官員不敢將英使的態(tài)度明確報告嘉慶，遂說英使已同意行跪拜禮并進行練習(xí)。這令嘉慶十分滿意，決定于七月初七日卯刻早晨時，在圓明園接見英國使團。

這下和世泰頭大了，皇上這么快就決定接見，是他沒想到的。想來想去，和世泰決定來個霸王硬上弓，七月初六日夜晚，和世泰等人帶領(lǐng)英國使團自通州長途跋涉趕往北京西郊圓明園，希望在英使極為疲勞的情況下，倉促入宮草率成禮。

和世泰想來，外國人長途跋涉，疲憊已極，又是在我的地盤。他不行禮，我就不讓他睡覺，不怕他們不就范。

但他沒想到，英國人極為認(rèn)死理，說不行就不行。阿美士德堅持拒絕進宮行跪拜大禮。這時清朝的王公大臣們已穿戴齊全，集合等候，嘉慶帝亦即將登殿受禮。

馬士在《中華帝國對外關(guān)系史》中記載說：當(dāng)時和世泰等清朝官員極為狼狽，堅持要立即引阿美士德朝見，甚至到了動手拖拉的程度，但他卻以沒有攜帶國書等理由拒絕前往。

清朝官員只得向嘉慶謊稱其突然得病，不能進見。嘉慶令英使團副使進見，當(dāng)然副使也不肯入園。

這時清朝官員再也無法掩蓋問題的實質(zhì)了。嘉慶帝怒不可遏：“中國為天下共主，豈有如此侮慢倨傲，甘心忍受之理？”并敕諭英王：“嗣后，毋庸遣使遠來，徒煩跋涉。”

于是下令將英國使臣立即遣送回國。而負責(zé)接待工作的和世泰等官員因“辦理實屬謬”，“交部嚴(yán)加議處”，且攤賠接待英國使團所花費的一切費用。

阿美士德還不如上次的馬戛爾尼，連皇帝的面都沒見著。至此，前后兩次英國使團的訪問都以失敗告終。

后來發(fā)生的事情，大家都知道了。

三跪九叩首之禮，本是封建社會一種提倡愚忠愚孝的禮節(jié)，反映的是人格上的不平等。這和新興資產(chǎn)階級的人權(quán)說、平等說是根本不相容的。清政府虛妄自大 ，仍然把其他國家視為文明低下的 “蠻夷之邦”，堅持三跪九叩之禮。而工業(yè)革命后事實上成為海上霸主的英國，又豈愿意在清朝皇帝面前磕頭俯首。雙方都不肯遷就，外交上的困境就在所難免了。

在全球的視野下從多維的角度來分析，18世紀(jì)的中國乃至世界具有怎樣的形勢？

18世紀(jì)中葉工業(yè)革命爆發(fā)，英國開始了全球范圍內(nèi)瘋狂尋找海外市場的進程。在這一進程中，除了帶給非歐洲地區(qū)先進的工業(yè)制成品外，更重要的是帶去了那個時代最為先進的科技文化；除了經(jīng)濟上不停地搶奪占領(lǐng)亞非落后地區(qū)外，文化上也不斷地沖擊著這些地區(qū)古老的民族文化。

這是歷史發(fā)展的必然，有誰能撇開這個趨勢，另開一片屬于自己的純凈天地而傲視全球？

閉門造車就是否定歷史，否定自己，因為世界是相互聯(lián)系的。

然而大清不了解世界形勢，仍然不懂平等交往的概念，堅持要人家行三跪九叩之禮。毫無疑問，這樣的心理定勢和思維方式，完全違背了外交往來時講求的尊重原則，根本有悖于近代意義上國家民族之間交往的準(zhǔn)則。

再站在我們今天全球發(fā)展的角度來看兩次使華事件，能看到馬氏、阿氏來華不是東流的殖民禍水，而是歷史賦予的發(fā)展良機。乾隆、嘉慶卻冷眼相對視而不見，沉浸于盛世的天朝迷夢里，一味強調(diào)“保泰持盈”。他們并非洞悉其奸，而是頑護天朝百余年的體制，使得中國喪失踏上近代化道路的一次歷史契機。

馬戛爾尼覲見乾隆皇帝時，英國已經(jīng)完成了工業(yè)化革命，經(jīng)濟上實行資本主義，政治上實行君主立憲制，走上了一條資本主義擴張的道路。而中國，當(dāng)時還處在虛幻的盛世中，還自認(rèn)為是“世界的中心”，其實與真正的世界主流國家相比較，已經(jīng)處于絕對的劣勢競爭格局。

18世紀(jì)的全球早已開始了全面的重新洗牌，新的游戲規(guī)則正在創(chuàng)立之中，新的制度和結(jié)構(gòu)正在興起重組。在這樣的變局之中，一味堅持本土化死守傳統(tǒng)，只會被先進的勢力拋棄、被歷史的巨輪碾碎。

大清成功了，死于自殺。