吳桂賢祖籍河南鞏縣，小時候隨家人逃荒到陜西寶雞蔡家坡，父親有點文化，在一家糧店做記賬先生，母親操持家務，家中大大小小9個孩子，她是老大，1951年，西北國棉一廠招女工，吳桂賢參加了招工考試并被錄取。

從1951年到1974年，吳桂賢從來都沒有離開過這個光榮的集體，后來吳桂賢因工作出色成為了廠里的模范人物，多次參加陜西和全國的勞模大會，她的名字就是這個時候傳揚全國的。

1974年9月，吳桂賢作為工人階級的代表，陳永貴作為農民的代表，參加了中央的一個會議，開完會，毛主席把吳桂賢和陳永貴留了下來，讓他們在中央工作，吳桂賢就這樣走馬上任了。

到中央工作當上副總理后，她的工資沒變，從1973年到1977年，她的工資一直是67.2元，開始中央辦公廳要給她配秘書和警衛，她無論如何也不要，后來從陜西調來一個叫王杰的女干部，成為了吳桂賢的第一個秘書。但是，吳桂賢一直沒要警衛。

吳桂賢到中央后不久，就搬進了釣魚臺國賓館11號樓，同住在10號樓的江青做起了鄰居，這讓她很不自在。

1975年春節過后，吳桂賢的丈夫帶著4歲的兒子來探親，被正在散步的江青碰到，江青找到吳桂賢說，“你知道不知道這里住的都是什么人哪，這里只能住領導干部，你是政治局候補委員才能住進來，家屬怎么能進來呢，”吳桂賢只能帶著笑說：“我馬上讓他們出去”。后來，吳桂賢要求搬出釣魚臺。

粉碎“四人幫”后，1977年9月，吳桂賢向中共中央要求回陜西基層工作，得到了批準。1977年9月28日，回咸陽的當天，吳桂賢就戴上了工作帽，系著白圍腰，來到車間機臺，恢復了10年前一個普通女工的身份。

在經歷4個年頭的埋頭苦干，勤奮工作后，她再次贏得了社會的認可，1981年6月，吳桂賢被任命為西北國棉一廠黨委副書記。