1971年9月13日，林彪墜機身亡后，毛澤東需要確保軍隊領導班子的團結和忠誠。他在林彪墜機之前已經預先采取措施加強了軍隊對他的支持以防范林彪。1971年8月，他親自視察了華中和華南地區的部隊，公開談到自己和林彪的分歧。他還撤換了一些軍隊領導人，削弱了林彪的勢力。

墜機事件發生后，中央政治局中的黃永勝、吳法憲、李作鵬和邱會作等4名軍隊干部，被要求在10日內表態與林彪劃清界限。其實這些人在幾天之內便被抓了起來，直到上世紀80年代末才得到釋放。

在1959年撤掉彭德懷的國防部長職務后，毛澤東主要重用和依靠林彪團結部隊。林彪死后，中央也需要有人來加強對軍隊的領導。毛澤東先是依靠在軍隊中德高望重、從不樹敵的葉劍英元帥。

到了1973年底，毛澤東開始依靠鄧小平去處理美中關系時，他也轉而倚重鄧小平加強對軍隊的領導和指揮。

中共“十大”后不久，毛澤東為了考驗鄧小平和王洪文，曾經問過他們，自己死后會發生什么情況。王洪文說，主席的革命路線將會繼續。鄧小平深知各大軍區司令員的權力，他說，可能“天下大亂，軍閥混戰”。毛澤東認為鄧小平的回答更好，便采納了鄧小平的建議。

原來，毛澤東在中共“十大”后獲悉，剛當上黨中央副主席的軍隊領導人李德生在“9.13”事件發生前還給林彪寫過效忠信。這件事讓毛澤東大為震驚，他擔心其他大軍區司令員也可能與林彪的關系過于密切，于是決定對他們進行調整。為了減少他們調整職位后網羅親信的風險，他們在調動時不能帶走自己的人馬。

當毛澤東又發現其他的一些軍隊領導人也寫過給林彪的效忠信后，便對林彪曾領導的北京軍區的領導班子也產生了懷疑。于是，決定把跟林彪沒有密切關系的軍區領導人調到北京來。

林彪大權在握時，鄧小平一直在江西，所以不可能和林彪關系密切。他還了解，軍隊的兩個關鍵領導人，即已被調往沈陽軍區的李德生和擔任北京軍區司令員的陳錫聯二人都曾在鄧小平的第二野戰軍任過職，所以他相信鄧小平能夠領導好他們。

于是，在鄧小平的建議下，毛澤東對八大軍區司令員進行了對調。