說起石窟造像，首當其沖的當屬名聞遐邇的“中國四大石窟”莫高窟、云岡石窟、龍門石窟和麥積山石窟，除此以外，新疆的西域石窟，甘肅絲綢之路的石窟群，四川重慶的巴渝石窟，河北山東的華北石窟等，也有眾多精品，再不濟杭州飛來峰、贛州通天巖等江南石窟，也還不錯，但要是說起山海關外的石窟，可能大家腦海中都一片空白，其實東北地區也是有石窟造像的，主要集中在遼寧省。

據統計，在遼寧省的7個地市有1911年以前開鑿的石窟寺（含摩崖造像）共51處，而其中年代最早、規模最大、最具歷史意義的當屬義縣萬佛堂石窟。

萬佛堂石窟，位于遼寧省義縣縣城西北9公里的大凌河北岸，始建于北魏年間，與四大石窟中的云岡石窟開鑿于同一年代，距今已有1500余年。

說起義縣可能大家沒啥印象，但這座古稱義州的縣城，妥妥是東北地區的歷史名城，立縣已有2200多年歷史，見證了五燕皇朝和大遼蕭氏的崛起興衰，如今現存八大遼代木構建筑中，最宏偉的一座——奉國寺，就位于義縣。

而萬佛堂石窟只是義縣諸多歷史古跡中的一處，雖然論規模比不上關內那些著名的石窟造像，但在關外是第一名。

這個古樸的石門，就是萬佛堂石窟的入口了，當然別拿這處石窟和四大石窟這些比，論規模可能不及云岡石窟的十分之一，加之常年的自然風化與年久失修，大部分石窟已經破損坍塌。

進入石窟區，首先能看見一尊身穿甲胄的將軍雕像，這位就是鮮卑族后裔，拓跋氏元景將軍，當時是營州（今朝陽）刺史，萬佛堂西區正是他為孝文帝祈福而主持開鑿的。

這尊鐵像鑄造于明朝，曾經因為旁邊的大凌河發洪水而被沖進了河里，直至近年才被附近的村民發現并打撈了上來，也算失而復得。

元景將軍像向東就是萬佛堂石窟的標志“交腳彌勒”，也是東北石窟中最大最早的彌勒佛造型。

細看彌勒佛的面容，雙目微睜，安詳且微笑，和云岡石窟中很多佛像神似，滿滿的北魏風格，西方的蒙娜麗莎很美，比蒙娜麗莎早1000年的北魏佛像同樣很美。

交腳彌勒雖經典，但萬佛堂石窟最有價值的古跡還屬這塊魏碑，這是一處國寶級的文物，康有為稱之為“元魏諸碑之極品”，梁啟超稱其為“天骨開張、光芒閃溢”，這就是魏碑里面著名的“平東將軍營州刺史元景造像碑”。

這塊石碑的價值不僅在書法藝術上，更在于歷史意義上，蘇聯曾叫囂長城以北自古以來都不是中國領土，當時的周恩來總理就曾以這塊魏碑為佐證材料，反駁毛子的妄言。

魏碑與一小洞相連，洞內崖壁上刻著一排排彩繪浮雕小佛，其中也有一處小的交腳菩薩，兩旁各有跪拜的侍應。

所謂萬佛窟，應該就得名于這處石洞崖壁上這些密密麻麻的浮雕小佛像，1500多年過去了，這些小佛像依然色彩艷麗，造型生動，乍一看去都一個樣，仔細端詳卻發現每個都不同。

洞口有一尊十分滄桑的佛像，1500多年的風霜雨雪將這尊佛像雕刻得全是歲月的痕跡。

穿過小洞就是萬佛堂石窟的精華所在，北魏時期遺存下來中心方形塔柱型石窟，這是萬佛堂石窟中最大最精彩的一窟。

中心塔柱石窟內部不大，除了入口處的另外三面崖壁均有佛像，最為精彩的還屬中心塔柱，四面底部有佛像，上部有諸多彩繪佛像，典型的北魏風格。

萬佛堂石窟西區大致就看完了，西區是北魏太和二十三年（公元499年）平東將軍營州刺史元景為孝文帝祈福開鑿，現存9窟，精華就是中心塔柱石窟。

萬佛堂石窟與同一年代的云岡石窟有太多相似之處，連地理位置都十分相像，沿河開鑿，云岡石窟前面的叫武州河，萬佛堂石窟前面的叫大凌河，千百年過去，大凌河依然水源充沛。

萬佛堂東區比西區開鑿晚幾年，是北魏景明三年（公元502年）慰喻契丹使韓貞攜官兵為黎民百姓祈福而開鑿的。

東區所存石刻造像較少，精華是一尊明代匠人所塑的“千手千眼觀音”，此佛坐于寶座之上，有46只手從周身向外伸展，每只手上有一只眼睛，閃爍發光，據說這尊千手觀音像有求必應，當地善男信女每逢農歷初一、十五都會來前來朝拜，祈福平安。

千手千眼觀音洞口的這兩尊塑像，應該是當地的土地公婆吧，穿著清代官服，全國各地的土地公婆都不一樣，放在一起一定是一個很有意思的事情。

東區的窟頂還有一座塔，這座塔建于何時，有何意義，也不得而知。

萬佛堂石窟的“鎮窟四寶”是：元景造像碑、交腳彌勒、千手千眼觀音和笑佛，可惜笑佛由于太不起眼，給錯過了。

一提到石窟，我們第一個想到的就是北魏，北魏石窟造像是中國最巨大、最珍貴、最具藝術價值的佛教藝術遺存，從云岡石窟到龍門石窟，再到萬佛堂石窟，是一脈相承的，是佛教一路東傳的見證，而當時的萬佛堂石窟所在地，大概就是北魏疆土的最東端，萬佛堂石窟，始建于公元495年，到了公元523年，蒙古草原上柔然人因饑荒向南侵襲北魏，這一年成了北魏王朝走向衰落的重要轉折點，也正是在這一年，萬佛堂石窟的東窟草草收尾，留下了許多未完成的佛像。