今天，我來為大家講述一個真實的，西方小男孩在中國清朝時期的所見所聞。

在1792年的時候，11歲的英國男孩托馬斯成為了英國皇家使團的見習侍童，跟隨著一支近700人的龐大使團啟航前往中國。

此時的英國，因為《馬可波羅》的美化，非常希望與中國進行自由貿易，并建立正常的國與國之間的外交關系。

該團的大使是我們非常熟悉的馬戛爾尼勛爵，使團成員包括了外交官、貴族、學者、音樂家、畫家、科學家等各路英國精英。陣容堪比“皇家學會”，船隊還裝滿了能體現西方最新工業成果的馬車、天文儀器、槍炮以及熱氣球等禮物。

此舉，英國人希望以此“震驚”中國人，使其認識到大英帝國不是“番邦”，而是需要平等對待的文明國家。

那名11歲跟隨出發的孩子叫托馬斯，他的任務是充當馬噶爾尼的侍通，負責在覲見乾隆時給大使提著騎士斗篷的下擺。

在10個月的航行中，托馬斯展現了兒童的語言天賦，跟幾位搭船回國的中國神父學習中文，成為使團唯一一個懂點中文的英國人。

可進入中國后，第一個難題就來了。一個看起來在中國很普通的禮節，“跪拜”成為了兩方的沖突。

英國使團堅持不愿意像奴才一樣下跪磕頭，說哪怕是在自己國家面對君主也只是鞠躬表示尊敬，不愿三跪九叩。

更何況面對的是這樣的一個所謂的“帝國”。

其實英國使團還沒下船就失望了，甚至觸目驚心了。因為清王朝派去伺候英國佬的百姓，個個卑顏屈膝，而且骨瘦如柴，沒有一點大國百姓的樣子。

據英國使者自己的說法，這些中國人“每次接到我們的殘羹剩飯，都要千恩萬謝。”除此之外，對英國人用過的茶葉，他們也表現出十分貪婪的模樣，爭搶過去再煮一煮，還能有點茶味。

而同時期的英國經歷了工業革命，普通英國人的一日三餐基本上已經標配豬肉、牛奶、面包，甚至還有啤酒、茶葉、糖等休閑食品。

反觀乾隆朝，不說這些高級食物了，在他的治理之下，百姓只能靠著野菜和吃糠解決生計問題，完全沒有當年馬可波羅宣傳中的那種物產豐富。

說個題外話，不只是馬可波羅宣揚的元朝，甚至在大航海時代的明朝，西方歷史對我們的介紹都是無比輝煌的。

像傳教士曾德昭在日記中寫道：“明國農民體質好，生活態度開朗熱情，有比歐洲農民先進的農具。”

西班牙商人拉達更是在航海日記中驚嘆中國農村琳瑯滿目的農具，比如風力揚谷的扇車，能在山頂灌溉的超級大水車。拉達還曾這樣評價明朝農民生活：“人們食品豐富，講究穿著，家里陳設華麗。他（明朝）整個看起來就是個大花園，并有無可形容的寧靜與安詳”。

幾百年的發展，竟讓歐洲小國和東方巨國產生了如此巨大的差異。故而拒絕下跪。

乾隆聞訊非常生氣，認為前來朝貢的“番邦”竟然不遵循天朝禮儀，大動肝火，立刻作出重要批示：“朕無求于任何人，爾等速速收起禮品，啟程回國。”

無奈，英國使團只能妥協，把鞠躬改為三次的單膝下跪禮。

其實也不是乾隆不在乎禮儀，而是聽說使團里有的“小生番”會講中文，非常好奇，想看看這個白皮膚、黃頭發、藍眼睛的人是不是和鸚鵡一樣聰明。

就這樣，使團們在避暑山莊見到了乾隆。

乾隆時期，各國使節覲見大皇帝。

乾隆一見這群番邦，就來了興趣，馬上叫小托馬斯走近身邊，聽著面前這個可愛的“小生番”用中文講恭維話，乾隆非常高興，隨即解下隨身攜帶的一個香包送給了他。

一個孩童受到了大清皇帝幾乎不可能的青睞與禮遇，這是千年罕見的。

研究“馬戛爾尼訪華”的法國學者佩雷菲特分析了乾隆的心理：他認為，英國進貢的“貢品”，其實是這個孩子，他來覲見皇帝，把自己變成一個“文明人”，也就是中國人。他應當享受特殊的恩典，他彌補了英國“大生番”不愿下跪的無理舉動，成為一個傾心向化的“小熟番”。

換句話說，如果一個英國貴族小朋友盛贊中國比外國好五倍，中國月亮比外國圓，而且是用中文，你認為中國人會不會很開心？就像現在抖音里那些老外，喊幾句中國火鍋太好吃了、中國人太友好了，是不是點贊隨便過萬？就是這個道理。

雖然中英之間有了第一次見面，但就貿易來說，是徹底失敗的，因為除了這個孩子和皇帝有過交流，其他人就和是“啞巴”一樣一言不發。

當時的中國，正是乾隆盛世，歷史沉淀形成的“天朝上國”觀念更加強化，視中國為“天下唯一的文明國家”，不承認與之平等的國家存在，外國近的是“番屬國”，遠的是“化外蠻夷之邦”。