洞房花燭夜，被告知禮金的秘密后，李香君拔下頭上的簪子，使勁摔在地上，指著情郎侯方域大罵道：“這些東西我根本不放在眼里！”
李香君是秦淮八艷之一。她本生在蘇州一個吳姓官家，因父親被魏忠賢迫害，家道敗落，流浪他鄉(xiāng)。8歲的李香君，被秦淮名妓李貞麗收養(yǎng)，跟著改姓李。
自幼，李香君便從師學(xué)藝，詩詞音律、絲竹彈唱無一不通，尤其擅長彈琵琶，唱起南曲來，更是曼妙無比，令無數(shù)名人雅士拜倒在她的石榴裙下。
16歲時，李香君已經(jīng)成為媚香樓的招牌。雖身在青樓，但李香君性情高冷，只醉心于彈唱，連笑容都懶得給看客們一個，因而得了個“冷美人”的稱號。直到遇到明末四公子之一的侯方域，冰山開始融化。
當(dāng)時，侯方域準(zhǔn)備去參加科舉，在朋友邀請下，到了媚香樓。他本以為，風(fēng)塵女子不過是庸脂俗粉，可當(dāng)聽到李香君彈的《琵琶記》，看到墻上的詩畫均為李香君所做時，對她傾慕不已。
李香君也對22歲的風(fēng)流才子侯方域一見鐘情，兩人迅速墜入愛河。侯方域拿出一把扇子，題了一首詩，掛上祖?zhèn)鞯溺晟葔嫞徒o李香君當(dāng)做定情之物。
但除了家傳之物，出來趕考的侯方域沒有帶太多銀子。而李香君是媚香樓的頭牌，想要接親，一起在媚香樓共度良宵，必定要花費重金。
一籌莫展時，朋友楊龍友送來一大筆錢。楊龍友是個畫家，并不是什么有錢人，這筆錢哪來的？細一問，這才知道，這筆錢是阮大鋮給的。
阮大鋮也是個搞文藝的，但人品差。他原是東林黨一派，后投靠魏忠賢，魏忠賢倒后，他又想著拉攏一些清流名士，侯方域就是他的目標(biāo)之一。
侯方域自然知道，這筆錢是個什么意思。一邊是名節(jié)，一邊是美人，他猶豫不決。
洞房夜時，知道禮金真相的李香君，直接拔下頭上的發(fā)簪，甩在地上，大罵道：“官人怎么能跟阮大鋮這樣的奸佞來往，他喪盡天良，人人得而誅之，你是想跟這樣的人同流合污嗎？這些首飾衣裙我根本不放在眼里！跟著你受窮我不怕，我不想落得一世罵名。”
李香君對不義之財?shù)膽嵖R醒了侯方域。她褪下羅衫，變賣首飾，又從姐妹那借了點錢，湊夠了錢，還給了阮大鋮。這一下，留得了名節(jié)，得罪了阮大鋮。
這對情人恩愛不久后，因為侯方域?qū)懳姆噶私桑坏貌淮掖译x開南京。離別時，李香君在渡頭，彈奏琵琶灑淚相送。此后，李香君閉門謝客，等待侯方域回來。
阮大鋮并沒有泄恨。他得知巡撫田仰愿出黃金三百兩納李香君為妾，但被拒絕了。他便跑到田仰府上，故意嗔怒道：“三百兩黃金，竟然娶不了一個妓女了，豈有此理？你只管交了錢，搶了人就走，還怕她不依？”
在阮大鋮的慫恿下，田仰吹吹打打，抬著轎子到媚香樓來搶李香君。沒想到的是，李香君不僅冷，還夠烈。她寧死不從，一頭撞在柱子上，一時鮮血四濺，濺得侯方域給的定情扇上都是。
田仰一見，被嚇到了，生怕鬧出人命，趕緊撤了。楊龍友借著血跡，描成朵朵桃花，這把定情扇成了一把桃花扇。
阮大鋮并沒想著就此放過李香君。他當(dāng)時給皇宮寫歌詞劇本，便借著圣諭的幌子，將李香君選入宮中做歌女。這一招，殺得李香君毫無反抗之力，她不得不進入陌生又冰冷的皇宮。
不久后，清軍攻破南京，李香君趁機逃出。但棲身的媚香樓，也成了一片火海，無處可去的李香君，跟著唱曲的師父，去蘇州避難。
輾轉(zhuǎn)奔波之際，李香君和侯方域都沒能找到對方，反而李香君因顛沛而病倒了。感到自己不行了，李香君讓好友剪下了自己的一縷頭發(fā)，用紅綾包好，綁在桃花扇上，叮囑好友轉(zhuǎn)交給侯方域，并讓其轉(zhuǎn)達：“公子應(yīng)當(dāng)為大明守節(jié)，勿事異族，我在九泉之下會記得公子的厚愛的。”
誰知，鬼門關(guān)走了一遭，李香君并沒去世。21歲那年，侯方域在庵里找到了她，隱瞞她的歌妓身份，將她帶回了老家。
侯方域的原配夫人大氣、端莊，與李香君姐妹相稱，侯方域又與她琴瑟相鳴，一度生活十分舒適、幸福。
但不久后，侯方域外出，去為李香君求子、尋親時，李香君的歌妓身份被侯家人知道了。公公氣得馬上令李香君搬出去，把她趕到了荒涼的打雞園，侯方域回來后，也無能為力。
同時，令侯方域更難受的是，順治八年，他去參加了鄉(xiāng)試，還中了。
一時之間，人們紛紛嘲笑他，說他是“兩朝應(yīng)舉侯公子”。侯方域越想越后悔，覺得自己失節(jié)于明，將書房更名為“壯悔堂”。得知此事的李香君，也斥責(zé)他。
身在打雞園，生活清苦，昔日敬重的情郎也破了自己的底線，30歲時，李香君便去世了。而侯方域壯志難酬、郁悶在懷，又因思念李香君，次年，37歲的他也去世了。
論才華，在秦淮八艷中，李香君并不能博得榜首。但她的氣節(jié)、情誼，都讓她的故事經(jīng)久流傳。