中國(guó)人在三皇五帝以前（距今約五千年），就有了姓。據(jù)傳說，姓的最早起源與原始民族的圖騰崇拜有關(guān)。氏族部落不但對(duì)圖騰奉若神明，禁止食、殺、冒犯，而且把它作為本氏族統(tǒng)一的族號(hào)。在原始部落中，圖騰、族名和祖先名常常是一致的，久而久之，圖騰的名稱就演變成同一氏族全體成員共有的標(biāo)記——姓。

姓的形成除與圖騰關(guān)系密切外，還與女性分不開。 那時(shí)是母族社會(huì)，只知有母，不知有父。 所以‘姓’是‘女’和‘生’組成，就說明最早的姓，是跟母親的姓。 據(jù)考古學(xué)資料表明，西周銅器銘文中，可以明確考定的姓不到三十個(gè)，但大多數(shù)都從女旁，如： 姜、姚、姒、姬、媧、婢、妊、妃、好、贏等等。 不僅古姓多與 ‘女’字相關(guān)，就連‘姓’這個(gè)字本身也從女旁，這大概是母系氏族制度的一個(gè)特征性產(chǎn)物。

姓氏在最早期，其‘姓’與‘氏’有著不同的意義。‘姓’如字面所示，是指女人生的子女，原義是同一個(gè)母親所生的子女就是同姓。隨著社會(huì)由母系發(fā)展成父系社會(huì)，姓則由隨母姓轉(zhuǎn)為隨父親。

氏是從姓那兒派生出來。由于同一祖先的子孫繁衍增多，而開始分散居各處后，各個(gè)分支的子孫除了會(huì)保留姓以外，還往往以生地、居住地、封國(guó)、封地、官職等為自己取一個(gè)稱號(hào)作為標(biāo)志，這就是‘氏’。在當(dāng)時(shí)一個(gè)家族的姓是永恒的，而氏卻會(huì)時(shí)常變化。

夏、商、周的時(shí)候，人們有姓也有氏。‘姓’是從居住的村落，或者所屬的部族名稱而來。‘氏’是從君主所封的地、所賜的爵位、所任的官職，或者死后按照功績(jī)，追加的稱號(hào)而來。氏的產(chǎn)生，最大量、最頻繁的時(shí)代是周朝。周朝初年，為控制被征服的廣大地區(qū)，大規(guī)模地分封諸侯。而這些諸侯國(guó)的后人即以封國(guó)名為氏。另外，各諸侯國(guó)又以同樣的方式對(duì)國(guó)內(nèi)的卿大夫進(jìn)行分封，大夫的后人又以受封國(guó)的名稱為氏。以后，各種形式的氏的來源又不斷出現(xiàn)，并且氏的數(shù)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了姓的數(shù)量。但是只有貴族才有氏，貧賤者有名無氏，而同‘氏’的男女可以通婚，同‘姓’的男女卻不可以通婚。因此，姓用以區(qū)別婚姻，故有同姓、異姓、庶姓之說，氏用以區(qū)別貴賤。

在春秋戰(zhàn)國(guó)宗法制度瓦解時(shí)，舊的氏族及姓氏制度也被清除殆盡。到了西漢時(shí)期，姓和氏的區(qū)別已經(jīng)微乎其微。此后，中國(guó)的姓與氏逐漸合而為一，或言姓，或言氏，氏即姓，許多目前的姓氏便是由當(dāng)時(shí)流傳至今。

唐太宗的時(shí)候，有個(gè)吏部尚書高士廉，把民間的‘姓’記錄下來，寫成一本書《氏族志》，頒布天下，作為當(dāng)時(shí)推舉賢能為官，或撮合婚姻的依據(jù)。中國(guó)舊時(shí)流行的《百家姓》是北宋年間寫的，里面一共收集了單姓408個(gè)，復(fù)姓30個(gè)，一共438個(gè)。發(fā)展到后來，據(jù)說有4000到6000個(gè)，但是實(shí)際應(yīng)用的，只有 1000個(gè)左右。其中，張、王、李、趙，四個(gè)大姓，歷史悠久，分布廣泛，而且都是皇帝賜姓。

現(xiàn)代中國(guó)人的姓，大部分是從幾千年前代代相傳下來的。考其來歷，大致可分為以下幾種類別：

（1）古代的姓沿用至今。姓作為氏族公社時(shí)期氏族部落的標(biāo)志符號(hào)而產(chǎn)生，其后人有的便直接承襲為氏。母權(quán)制氏族社會(huì)以母親為姓，所以那時(shí)許多姓都是女字旁。如：姬、姜、姒、姚等。

（2）周朝的諸侯國(guó)號(hào)或所封的邑演變而成。如我們所熟悉的春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的諸侯國(guó)：齊、魯、楚、衛(wèi)、曹、胡、許等，皆成為今天常見姓。邑即采邑，是帝王及各諸侯國(guó)國(guó)君分予同姓或異姓卿大夫的封地。其后代或生活在這些采邑中的人有的便繼之為氏。如周武王時(shí)封司寇岔生采邑于蘇（今河北省臨漳縣西），岔生后代便姓蘇。

（3）以鄉(xiāng)、亭之名為姓氏。這類情況不多，今日常見姓有裴、陸、閻、郝、歐陽等。

（4）以居住地為姓氏。這類姓氏中，復(fù)姓較多，一般都帶邱、門、鄉(xiāng)、閭、里、野、官等字，表示不同環(huán)境的居住地點(diǎn)。

（5）以先人的字或名為姓氏。出自此條的姓氏很多，據(jù)統(tǒng)計(jì)有五六百個(gè)，其中復(fù)姓近200個(gè)。如周平王的庶子字林開，其后代以林姓傳世。宋戴公之子公子充石，字皇父，其孫以祖父字為氏，漢代時(shí)改皇父為皇甫。

（6）以先人的排行為姓氏。一家一族，按兄弟順序排行取姓，如老大曰伯或孟，老二曰仲，老三曰叔，老四曰季等。后代相沿為氏，表示在宗族中的順序。

（7）以官職為姓氏。如司徒、司馬、司空、司士、司寇等。一些以官職為姓的姓氏，單從字義上看，也可以分辨出來，如籍、諫、庫、倉、軍、廚等。

（8）以技藝、職業(yè)為姓氏。如巫、卜、陶、匠、屠等。

（9）古代少數(shù)民族融合到漢族中帶來的姓氏。古代少數(shù)民族與漢族融合，借用漢字單字為氏。如拓跋氏改為元氏、叱盧氏改為祝、關(guān)爾佳氏改為關(guān)、鈕祜祿氏改為鈕等。

（10）以先人謚號(hào)為姓氏。

（11）因賜姓、避諱而改的姓氏。如朱明王朝賜以朱姓；漢文帝名劉恒，凡恒性因避諱改為常氏。晉朝帝王祖上有司馬師，天下師姓皆缺筆改為為帥氏。

姓氏起源的形式很多，并且在不斷發(fā)展，同姓異源，或異姓同源等等，情況十分復(fù)雜。隨著歲月的流逝，也會(huì)不斷出現(xiàn)新的姓氏。如給孩子取名時(shí)，取男女雙方兩個(gè)單音姓合成復(fù)姓，又為姓氏‘家族’增添了新的成員。

姓氏一直是代表中國(guó)傳統(tǒng)的宗族觀念的主要的外在表現(xiàn)形式，以一種血緣文化的特殊形式記錄了中華民族的形成，在中華民族文化的同化和國(guó)家統(tǒng)一上曾起過獨(dú)特的民族凝聚力的作用。