作家曲波的第一部長篇小說《林海雪原》自1957年出版之后，很快就迎來了很多的改編者。第二年，上海京劇院就排演了同名京劇《林海雪原》。1963年，為了迎接次年將在北京召開的全國京劇現代版觀摩演出大會。當時的上海京劇院院長周信芳發出指示，要求對京劇《林海雪原》進行再“加工”。

京劇《林海雪原》的場景

這一年年底，江青到上海京劇院視察。當時，江青擔任中宣部電影處處長。她觀看了京劇《林海雪原》后，對該劇做了一番指導。自1958年至1963年，京劇《林海雪原》經過了多次修改。修改的主要思路就是盡可能地減少反面人物的戲份，想方設法突顯楊子榮剿匪英雄的高大形象。但是，又不能宣揚楊子榮“孤膽英雄”的傳奇性，而應當盡力表現集體英雄主義。1964年5月，這部歷經數次修改的現代戲正式登上北京現代戲觀摩演出大會時，改名為《智取威虎山》。

現代革命京劇《智取威虎山》“打虎上山”一幕中的楊子榮

1967年5月，經過反復錘煉的《智取威虎山》再次進京參加會演。同月，《人民日報》特發社論：《革命文藝的優秀樣板》。在社論中，“八個樣板戲”的說法被第一次提了出來。而在這“八個樣板戲”當中，第一個正是《智取威虎山》。

1967年6月16日，毛澤東、周恩來、林彪、陳伯達、康生、江青觀看革命現代京劇《智取威虎山》

現代革命京劇《智取威虎山》劇照

為進一步擴大樣板戲在全國的影響，這一版的《智取威虎山》被要求改編成電影。自1968年初秋，北京電影制片廠成立《智取威虎山》攝制組，到1970年夏天，歷時兩年，第一部樣板戲影片拍攝完成。當時，江青特別指示：為避免“突出個人”，影片結尾不能出演職員表。

1970年10月1號國慶節，電影《智取威虎山》在全國上映。為了達到全國同時上映的效果，影片在發行時，報刊、電臺、電視、動員會等多種形式“上上下下，調動了一切宣傳力量”。除了宣傳上傾全國之力外，在排片方面也達到了空前的規模。全國各地絕大部分的城市，全市同映一部影片，幾十家電影院同時上映。

為此，《智取威虎山》也成為了“新中國歷年放映影片中，使用拷貝最多的”電影。樣板戲影片《智取威虎山》在全國上下引起的轟動效果，也出乎了所有主創人員的預想。