581年，明神宗去慈寧宮拜見母親，只見一個秀美的女子款款走來，向他獻茶。他的心“咯噔”一下，順著茶托，一下握住了女子的手，見她羞紅了臉，更是炙熱難耐。他一把拉住女子，與她幾刻纏綿。卻不知，一時興起將讓他大為后悔。
此時，明神宗18歲，而女子是慈寧宮的一名宮女王氏，剛16歲。一個是擁有至高無上權力的青年皇帝，一個是體態豐腴的妙齡女子。恰巧，慈圣太后又不在宮中。
春風一度過后，明神宗清醒了，雖然沒人會因為這事指責他，但他還是覺得不大光彩。看著床上的王氏，他穿好衣服，徑自走出了慈寧宮，只想當這片刻歡愉成為過往。
但偏偏，王氏懷孕了。
幾個月后，肚子慢慢大起來，衣服已經無法遮蓋，慈圣太后把她叫過來盤問。得知是明神宗臨幸后，她大為高興。早在幾年前，她就幫兒子娶了皇后，又立了妃嬪，但這些女人肚子不爭氣，一個皇子都沒有。
一天，明神宗和慈圣太后吃飯，太后問到王氏的事，他卻不肯承認。太后立馬叫來太監，取來了《內起居注》，當日之事在上面清清楚楚記下來了。事實面前，明神宗只能窘迫承認。
看著兒子心不甘情不愿的樣子，太后苦口婆心相勸：“我老了，還沒有孫子，要是個男孩，這是社稷之福分，母以子貴，不必那么在意出身問題！”
（《明史·后妃列傳》中記載：“吾老矣，猶未有孫。果男者，宗社福也。母以子貴，寧分差等耶？”）
太后說這話，不僅是因為抱孫心切，還因為，她和王氏一樣，也曾是宮女出身。在太后的力主下，王氏在1582年6月被封為恭妃，兩個月后，不負眾望，生下了一個男孩，即皇長子朱常洛。
作為第一個皇子，這是一件大喜事，減稅、免刑、通知邦國等，好不熱鬧。但明神宗并不怎么高興。
此時的他，早已有了心儀的女子，她就是鄭貴妃。鄭貴妃不僅有閉月羞花的美貌，而且，聰明機警、通曉詩文。她不像別的妃嬪那樣，對皇帝百依百順，敢于挑逗和諷刺皇帝，又能聆聽他的傾訴，時不時會抱住皇帝，摸他的腦袋，這種“大不敬”的行為，只她一人敢做。
正是這不同的表現，讓明神宗視她為知音，覺得在這深宮之中，終于找到了一個能夠精神交流的人，因而，一直對她十分寵愛。
萬歷十四年，鄭貴妃生下了三皇子朱常洵，明神宗立馬封她為皇貴妃，地位僅次于皇后。而這期間，生下一子一女的王恭妃，地位沒有任何變化。有人對鄭貴妃的冊封不滿，認為這皇貴妃的頭銜，應該賜給王恭妃，明神宗雖然心虛，但還是按自己想法做了，他甚至還想將鄭貴妃的兒子立為太子。
但按祖制，應該立嫡立長，明神宗沒有嫡子，那王恭妃所生的朱常洛就是庶長子了，應當立為太子。萬歷當初也是靠庶長子的身份獲封太子的。但明神宗既不喜歡王恭妃，也不喜歡朱常洛。要不是在大臣們的一再請求下，甚至都不想送朱常洛去讀書。
而鄭貴妃，也將王氏母子視為眼中釘。因為擔心兒子，一直到13歲，朱常洛都是和王氏一起睡。有一次，鄭貴妃污蔑朱常洛和宮女在一起了，明神宗派人前去驗查。王氏大哭，說13年來一直與兒子同起同臥，不敢有絲毫疏忽。這才讓皇長子的清白保住。
不想立朱常洛為太子的明神宗，一年又一年地拖著冊封之事。自從皇長子出生后，就對兒子放手了的太后，也不得不出面，問明神宗：“你為何遲遲不肯冊立皇長子為皇太子？”
明神宗嘟囔道：“他是宮女的兒子。”
太后一聽，非常生氣：“你也是宮女的兒子。”在太后和滿朝文武的堅持下，萬歷29年，也就是明神宗39歲之際，他才不得不妥協，將朱常洛立為了太子，但王恭妃還是沒有被進封。直到皇長孫出生，王恭妃才被封為皇貴妃。
封號高了，王氏并沒有變得更幸福。她被幽禁在景陽宮內，連兒子都見不到了，生了病明神宗也不聞不問。每天，王氏都以淚洗面，哭瞎了眼睛。直到病危之際，朱常洛請旨才得以見母親一面。
來到景陽宮，宮門深鎖，朱常洛無奈地找太監要來鑰匙，開門而入。母子二人，久未相見，抱頭痛哭。臨終之際，王氏也無法與兒子暢所欲言，她覺察到屋外有人，低聲提醒：“鄭家有人在此。”母子兩人不敢說話，只能默默相對痛哭。
13歲進宮，當了3年宮女，就成了皇帝的妃子，當了5年皇貴妃，46歲去世。這樣聽來，似乎順遂，但實際上從明神宗在慈圣宮拉住她的那一刻，就注定了她的悲劇命運。連死后，明神宗都不愿善待她。
明神宗本想草草埋葬了事，但大臣們不肯，數次上折子，認為應當厚葬。喪事一拖再拖，最后，還是沒有按以往太子生母的規格辦理，而是按未生育子女的皇貴妃禮儀辦理的。隨葬品數量也很少，一點絲織品，幾枚銀錠，還有一些銀制器物，金錠是一枚都沒有。沒有守墳人，也不給撥守墳的費用。
考古發掘時，王氏的棺槨內，有一把銀壺，壺底的銘文是“大明萬歷壬午年制”，也就是1582年，她生子的那一年。這一件器物，她用了30年。明神宗后悔的一夜歡愉，也讓王氏痛苦了一輩子，宮中女人的命運，不禁令人唏噓。