官渡之戰前的袁紹和曹操兩方當時所面臨的形勢大不相同。袁紹擁有冀州、并州、幽州、青州四州之地，東、北、西三面無憂，只需考慮如何向南進攻對手。

而曹操則處于四戰之地，除了北面的袁紹外，曹操還要面對三面的敵人，西邊的馬騰、韓遂的西涼軍，南邊的劉表和孫策，東邊則是再度占據徐州的劉備對曹操而言一旦無法解決三面的敵人，自己一旦和袁紹決戰自己將會陷入萬劫不復的境地。

關中和涼州地區，是曹操最先下手爭取的地區。關中和涼州來自軍閥馬騰、韓遂等人，各擁強兵，彼此爭斗，不服朝廷節制。得知袁紹與曹操即將一決雌雄，關中（司隸地區）和涼州的軍閥多隔岸觀火，只要有一方戰敗就會直接直接撲上去分一杯羹。

這種情況顯然對曹操不利，因為關中就在曹操的側翼，而距袁紹尚遠。為了安定爭取關中的武裝勢力，曹操特別派遣一位名叫鐘繇的官員，以侍中兼司隸校尉的身份，持節駐守于許都與關中之間的要地弘農縣，以督察關中諸軍。

鐘繇一到弘農，就給馬騰、韓遂等人一一送去書信，分析形勢，曉以利害。由于曹操擁有天子擁有政治上的優勢，再加上鐘繇對關中諸將的爭取，關中的各位將領開始傾倒于曹操，關中的各個將領誰不想光宗耀祖，子孫后代受到朝廷的恩蔭，所以都順從朝廷，派遣自己的一位親生兒子送到許都作為人質，服從漢室實際上就是服從曹操，就這樣關中問題得到解決，不僅如此曹操還得到了兩千匹馬作為戰略物資，曹操的西邊再無顧慮。

曹操南邊的敵人，南邊的敵人主要有兩股都在荊州，一是駐屯在南郡襄陽縣的荊州牧劉表，二是駐屯在南陽郡穰縣的建忠將軍張繡。就實力而言，劉表遠比張繡為大。但就對曹操威脅的而言，張繡勝過劉表。張繡早年被曹操征服，但曹操不注意安穩人心，強行娶了張繡的嬸子，使得張繡大怒，趁著夜色偷襲曹操，曹操的長子曹昂和愛將典韋也因此喪命，可以說曹操和張繡仇深似海，再加上張繡的駐地穰縣離曹操的大本營許都，不過兩日路程，對曹操來說是真正的心腹大患，曹操曾經三次南征張繡結果戰果都不理想，正是由于張繡有著一位天才的謀士賈詡，張繡對賈詡幾乎言聽計從因而數次擊敗曹操。

因而袁紹前來拉攏張繡，賈詡對張繡說咱們應該此時投靠曹操，要是現在投靠袁紹只是錦上添花并不會得到重用，而對曹操而言咱們投靠曹操屬于雪中送炭，必定會得到重用，而且曹操有容人之量，袁紹連自己的親弟弟都不能容忍可見他的心胸，曹操現在奉天子以令天下，屬于天下正統，再有就曹操有凡有王霸之志的人，必定不會記私怨，只有這樣才能招攬天下的賢才，像將軍這樣和曹操有血海深仇的人，曹操都能容得下，天下的奇才必定也歸附曹操，張繡被說動了投靠了曹操。

在此大敵當前之際，曹操表現出了異常弘廣的氣度。他把殺子之仇拋在一邊，，慨然給予重新歸順的張繡以熱烈歡迎。大宴之后，又與張繡結為兒女親家，并提拔張繡為揚武將軍。曹操這一番籠絡手段，把張繡弄得感激涕零。袁、曹決戰于官渡，張繡即拼力死戰，立下大功，曹操由此又減少了一個敵人。

但是另一個敵人荊州牧劉表卻表示支持袁紹，但是此時的劉表卻只實際上掌握荊州長江以北三個郡（南陽、南郡、江夏），而荊南四郡在（有長沙、桂陽、零陵和武陵）長沙太守張羨的帶領下反對劉表，表示要歸順曹操，劉表為了平定荊南四郡的叛亂，無法出兵支援袁紹，只能口頭上支持袁紹了。

紅色為劉表控制的荊北三郡

曹操的另一個隱患就是，在曹操的大本營許都所在的潁川郡，潁川郡位于豫州的西北部。其西南邊界鄰接荊州，東南和汝南郡接壤。汝南是豫州的第一大郡，有縣城三十七座，在東漢末年人口二百余萬。是東漢十三州一百零五個郡中，人口第二大的郡，僅次于荊州的南陽郡。汝南郡的地域面積，占豫州的一半。

因此汝南郡的實力，和一個州的實力差不多。汝南郡還是東漢一朝最出人才的地區，而袁紹則是出自汝南袁氏，在汝南有著很大的影響力，而曹操在汝南郡的邊界上派了一位李通的將領去防守汝南郡，袁紹曾經對任都尉李通許以重利，答應任命他為征南將軍，等于是連升三級，但是李通殺了袁紹的使者并說，此生我絕對不辜負曹公不會有二心，可見李通對曹操的忠心，但是汝南郡的大部分官員還是支持袁紹，于是曹操任命一位名叫滿寵的得力干員，擔任豫州汝南郡的太守，前往汝南清剿反曹武裝勢力。才使得曹操穩定了汝南郡的騷亂。

汝南郡

接下里要說的是東面徐州，而割據徐州則是后來的蜀漢皇帝劉備，劉備自從接替陶謙成為徐州牧后，征討袁術時被呂布偷襲，失去了徐州，被迫投降了曹操，曹操分給劉備兵馬，和他一起攻打呂布，消滅呂布后，徐州自此成為了曹操的勢力范圍，劉備幫助曹操消滅呂布后

曹操對他非常尊重優待，表示他為豫州牧，左將軍，可是對劉備而言他不可能屈居于人下，很快他就參加到了一個反曹組織，可是害怕泄密被殺，絞盡腦汁尋找脫身之法。正好當時袁術準備取道徐州去投奔袁紹，曹操決定派遣一員干將去徐州堵截。劉備立即主動請戰，曹操應允就馬上離開許都東去。待到曹操后悔再派人去追回時，已經來不及了。

與劉備同行的還有一員名叫朱靈的勇將。兩人各領麾下數千人馬，晝夜兼程，很快就來到當時徐州刺史的治所下邳（今江蘇省邳州市南）。二將抵達下邳不久，逃難的袁術就進入徐州。一頓迎頭痛擊之后，袁術又狼狽逃回淮南的老窩壽春（今安徽省壽縣），當年六月即嘔血而亡。

阻擊任務完成。朱靈自率本部兵馬回返許都，而劉備卻借故留了下來。等到朱靈離開州界，劉備馬上動手殺死刺史車胄，占領徐州，并且宣布反對曹操。徐州的下屬郡縣得知消息，紛紛倒戈脫離曹操，支持劉備。劉備的兵馬陡然擴張到數萬之眾，劉備馬上派重要幕僚孫乾，此時奉命來到鄴城，主動要求與袁紹結盟修好。

劉備應該算是袁紹的對頭。劉備早年幫助師兄公孫瓚對付過袁紹。因為在青州對袁作戰有功，所以公孫瓚提拔劉備出任平原國（諸侯國的國相當郡）的國相。

但對袁紹來說敵人的敵人就是朋友，于是袁紹同意和劉備結盟，袁紹抽調麾下一支精銳的騎兵，隨孫乾回徐州，以幫助騎兵力量不足的劉備作戰。對于曹操而言劉備此時是自己在東邊的心腹大患，為了對付建安五年（200）一開春，曹操便決定對東面徐州的劉備，曹操在積極行動，而袁紹卻麻痹了。在曹操積極行動期間，曹操為了迅速平叛率領數萬精兵，風馳電掣一般殺往徐州。劉備猝不及防，一戰大敗，妻小被俘虜，大將關羽被活捉，他本人僥幸脫逃。曹操掃平徐州之后，馬上回轉許都。一去一回外加作作戰，總共費時還不到一個月。

此時對曹操來說是十分危險，曹操剛一出兵東征，足智多謀的田豐便向袁紹建計道：現在趁著曹操攻打劉備，雙方交戰短期不能結束，我們出兵偷襲曹操后方定能一舉成功。

開始袁紹，忽然表現出父子情長英雄氣短的情態。他因為愛妾剛生的嬰兒患病，以自己不能遠行為由，拒絕了田豐的建議。把田豐氣得夠嗆，為了一個黃毛孺子喪失天下，豈不是太可惜了。

此時的孫策也準備偷襲許昌，結果孫策被仇人暗殺，他的弟弟孫權為了穩定局勢無力北上。

曹操穩定關中，接受張繡投靠，派滿寵穩定了汝南的叛亂，擊敗了東方的劉備，再加上劉表后方起火，孫策的突然去世，江東大亂，因而曹操得到了穩定的后方，上天也確實眷顧曹操，一個四戰之地的曹操通過各方手段和偶然因素后方得以穩定，可以和袁紹一決雌雄爭霸天下。